每年冬至日始，我国北方进入数九寒天。
“一九二九不出手，三九四九冰上走。五九六九，沿河看柳。七九河开，八九燕来。九九加一九，耕牛遍地走。”这首作为农耕社会的时间指南，融合物候观察与生活智慧。
关于这些，最早的文字记载见于南北朝时期，公元550年梁朝宗懔所著《荆楚岁时记》中已有“俗用冬至日数及九九八十一日，为寒尽”的描述，距今约1400余年；部分研究认为，其实际起源可能更早，可追溯至春秋战国或西周时期，但尚无确凿证据。
冬日苦寒。古人想出各种方法度过寒冬。古时文人雅士在冬至后，轮流做东，相约聚会，饮酒赋诗，写字作画，雅集娱乐，谓之“消寒会”。据说消寒会始于唐朝，到清朝时，已在北京十分盛行。
可消寒会毕竟是文人雅士的消遣娱乐。穷苦老百姓为了熬冬，更简洁的做法就是绘制《九九消寒图》。
《九九消寒图》一般有三种图式，分别为文字、圆圈和梅花。文字又分为“描红”式和葫芦式。“描红”式始于清朝，道光帝创“亭前垂柳珍重待春风”，每字九画，先双钩成幅，每天描一画，九字填完，寒冬就过去了。葫芦形《九九消寒图》也起源于清代，方式是葫芦轮廓里嵌九组图案或文字。葫芦象征多子多福，富贵吉祥。圆圈是画纵横九栏格子，每格中间画一个圆，称作画铜钱，共有八十一钱，每天涂一钱。
梅花图式消寒图据传始于南宋民族英雄文天祥。1278年文天祥兵败广东五坡岭被俘，被押解到大都（现北京）。文天祥在狱中并未屈服，而是在墙上画出一枝梅花，每朵九瓣，日填一瓣，以此表达自己凌雪傲霜的情怀。
元末诗人杨允孚有诗曰：“试数窗间九九图，余寒消尽暖回初。梅花点徧无余白，看到今朝是杏株。”其自注云：“冬至后，贴梅花一枝于窗间，佳人晓妆，日以胭脂日图一圈，八十一圈既足，变作杏花，即暖回矣。”
古人的《九九消寒图》还有个作用，即可以记录“入九”以后的天气。文字形式的消寒图，每天的笔画所用颜色可以根据当天的天气决定。晴则为红，阴则为蓝，雨则为绿，风则为黄，落雪填白。圆圈中填天气，涂法是“上阴下晴左风右雨雪当中”。民谣说：“上涂阴下涂晴，左风右雨雪当中，九九八一全点尽，春回大地草青青。”人们用这些天气记录，占卜来年年景丰歉。
想起英国浪漫主义诗人雪莱的著名诗句“冬天来了，春天还会远吗”，这和《九九消寒图》似有异曲同工之妙。可见，古今中外，人们对美好的追求是共同的。让我们在严寒中一起等待春天的到来吧！