常见的猛禽猫头鹰，是人们对鸮形目多种鸟类的统称，这个名字颇为形象。尽管名字里有“鹰”，但猫头鹰和鹰的亲缘关系较远，生物学分类中它们分别属于不同的目。在世界上已知的鸟类群体中，鸮形目是最古老的种类之一，最早的化石历史可以追溯到6000多万年前。经历了几千万年的演化，猫头鹰在地球上的分布堪称广泛，除了南极洲外的所有大洲都能发现它们的身影。
大多数猫头鹰都在夜间或清晨、傍晚时分开展捕猎活动，以老鼠等小型哺乳动物为捕食对象。它们的眼睛有着大量对弱光更敏感的视杆细胞，堪称“火眼金睛”。凹陷的面盘像是一个雷达反射器，让声音精准地导入耳中。它们头部转动分外灵活，可以横向转动270°，立体视觉在鸟类中首屈一指。猫头鹰的翅膀下缘羽毛呈锯齿状排列，有助于分解经过翅膀的气流，减少阻力，飞行时几乎不会发出声音，让猎物难以逃脱。这些与其他鸟类不同的特性，曾让上古时期的先民深感惊异和尊崇。
在我国的仰韶文化、马家窑文化、齐家文化、石家河文化、红山文化、良渚文化等多个古文化遗存中，都出土了模仿猫头鹰外形制作的陶器或玉石器。作为红山文化代表之一的勾云形玉器，也被一些研究者认为是以猫头鹰信仰为原型的，“勾云”其实是猫头鹰巨大的圆眼和钩状的利喙的抽象图案，展现出它们在先民心目中的威严形象。其他古文明中，同样不乏对猫头鹰的崇拜。古希腊神话里，智慧与战争女神雅典娜身边常有猫头鹰相伴。从公元前6世纪到公元前1世纪，雅典铸造的硬币一面是守护神雅典娜的头像，另一面则是猫头鹰像。在希腊神话的影响下，猫头鹰长期以来被西方人视为智者的化身。
但随着人类文明的不断发展，猫头鹰夜间捕猎的习性和难听的声音却被赋予了较多的负面意义，成了“恶鸟”。相传为汉代东方朔所作的《神异经》中，提到了一种外形丑恶的不孝鸟：“状如人身，犬毛有齿，猪牙，额上有文，曰不孝；口下有文，曰不慈；背上有文，曰不道；左胁有文，曰爱夫；右胁有文，曰怜妇。”古人认为，猫头鹰就是这种“不孝鸟”。《汉书·郊祀志》载：“祠黄帝用一枭、破镜。”“枭”是猫头鹰的别名，魏人孟康注：“枭，鸟名，食母；破镜，兽名，食父。”《汉官仪》还记载了汉代的一项习俗，朝廷在夏至赐给百官用猫头鹰肉做的“枭羹”，旨在诛杀这种“食母鸟”。其实，猫头鹰并没有幼鸟杀母鸟的习性，却因为没有科学依据的指控，遭到无妄之灾。在中世纪的欧洲，猫头鹰也在迷信说法里被称为“死亡的使者”或是“厄运的先兆”，遭遇了诸多偏见。
18世纪的欧洲画家托比亚斯·斯特兰诺弗描绘了一幅“鸟类围攻猫头鹰”的场景，尽管在一定程度上取材自现实中的动物习性，但总体来说更像是一则寓言。画面的背景是一棵大橡树，一群羽毛鲜丽的小鸟竞相摆出攻击的姿势，朝着一只体格硕大的棕色猫头鹰叽叽喳喳。猫头鹰显得寡不敌众，连连退让，很可能下一步就要从栖身之处飞走了。观画者很容易从这幅栩栩如生的画作里，体会到有识之士遭到世人排挤孤立的冷酷现实。