鲤鱼在我国的食用和养殖历史相当悠久。《诗经》中不乏关于鲤鱼的描写，《小雅·六月》中，鲤鱼是宴请诸侯的珍馐：“饮御诸友，炰鳖脍鲤。”《陈风·衡门》的主人公以吃鲤鱼起兴，抒发安贫乐道的情怀：“岂其食鱼，必河之鲤？岂其娶妻，必宋之子？”“宋之子”指的是宋国子姓的贵族女子，作者将娶贵女和吃黄河鲤鱼并列，视为身份地位的象征。汉乐府里，长安酒肆最贵重的美食莫过于鲤鱼：“就我求珍肴，金盘脍鲤鱼。”
古诗文中常称九月秋风为“鲤鱼风”，可能与此时鲤鱼最为肥美有关，李贺在《江楼曲》中写道：“楼前流水江陵道，鲤鱼风起芙蓉老。”鲤鱼别称“六六鳞”或“六六”，据说因为鲤鱼脊背中间有三十六片鳞片排成一道，每片鳞上都有黑点。《埤雅·释鱼》载：“鲤三十六鳞，具六六之数，阴也。”因为“鲤”和“李”谐音，唐代朝廷曾一度禁食鲤鱼，并给它取美称“赤鲩公”，《酉阳杂俎·鳞介篇》载：“国朝律：取得鲤鱼即宜放，仍不得吃，号赤鲩公。卖者杖六十。”但这一禁令很可能并未真正见效，唐诗里仍有“炊稻烹红鲤”“郎食鲤鱼尾”的诗句。
和鲤鱼相关的传说也非常丰富。汉代《列仙传》称，周代末年赵国人琴高擅长鼓琴，和弟子约定自己将入涿水取龙子，在某日返回。到了那一天，弟子们在水边等候，琴高乘赤鲤而出，一个月后又入水而去，后来“琴高乘鲤”便成为自凡世登仙的典故。
在古人心目里，鲤鱼能被仙人选为坐骑，自有其不同凡响之处。“鲤鱼跃龙门”的传说家喻户晓，可以追溯到汉代《三秦记》：“龙门山在河东界，禹凿山断门阔一里余。黄河自中流下，两岸不通车马。每岁季春，有黄鲤鱼，自海及诸川争来赴之。一岁中，登龙门者，不过七十二。”“鲤鱼化龙”在古代常用来比喻科举及第，平步青云。与之对应的落第则被称为“点额”，源自北魏《水经注》：“三月则上渡龙门，得渡为龙矣。否则，点额而还。”
鲤鱼还被古人比喻为骏马，《尔雅翼》载：“兖州人呼赤鲤为赤骥，谓青鲤为青马，黑鲤为元驹，白鲤为白骐，黄鲤为黄骓。”可能因为它游速较快，给人以飞渡江湖之感。远离家乡的游子常将鲤鱼的意象和家书联系起来。汉代《饮马长城窟行》写道：“客从远方来，遗我双鲤鱼。呼儿烹鲤鱼，中有尺素书。”通常认为，诗中的“双鲤鱼”不是真的鲤鱼，而是做成鲤鱼形状的木盒，一鱼做底，一鱼做盖，把书信夹在里面。另外，也有将写在布帛上的书信结为鲤鱼形的说法。