由于话剧《闯江湖》的深远影响，1983年，天津电影制片厂（天津电影制片厂有限公司的前身）联合天津人艺（天津人民艺术剧院的简称，下同），决定将此剧搬上银幕，由曾成功拍摄越剧电影《红楼梦》和故事片《阿Q正传》的我国著名导演岑范和天津人艺话剧《闯江湖》导演方沉共同执导。两位导演不仅请新凤霞担任艺术指导，还盛情邀约她出演师姑这一角色。
开始时，新凤霞是极为顾虑的，不敢接受这个艰巨的任务。当时她已脱离舞台二十年，可说是“老弱病残”都占全了，她害怕破坏了观众对自己在《刘巧儿》《花为媒》电影中的美好印象。后来，导演和吴祖光都给她做工作：你不做演员了，却又做了画家和作家，除了老观众，又收获了无数尊敬和热爱你的新读者和知音，大家都在想念着你，关心着你。你应该重返舞台，让大家看看你，让戏迷和知音们放心！新凤霞最终慨然应允重施粉墨。吴祖光高兴地说：“凤霞重返舞台，新凤霞这只金凤凰又还巢了，是件喜事。‘戏中戏’就让凤霞唱《凤还巢》！”因为话剧本中没有师姑这个人物，吴祖光特意在电影本中增加了师姑教诲金香并登台表演的情节。
新凤霞说：“参加《闯江湖》拍摄，是党给了我第二次艺术生命，是广大观众给我的鼓励和信任，我绝不能辜负广大戏迷厚望！”这是她半身偏瘫后的第一次演戏，届时她要扮戏、包头，头上要顶着沉重的头面、凤冠，要站在舞台上，要亮相、要“手、眼、身、法、步”做动作，而她日常走路却还要扶拐棍儿。为了拍摄时能去掉拐棍儿，拍戏前半年，新凤霞以惊人的毅力忍住钻心的疼痛，每天扶着楼梯扶手从四楼的家中下到一楼，再往返数次，另外还要每天锻炼增加臂力。1983年10月25日，新凤霞抵达河北省河间县光明戏院参加她的桥段拍摄，她不摆架子，和徒弟同住一屋，和大家一起吃大食堂饭，不给摄制组增加负担。因为自己行动不便，怕给大家添麻烦，她每天早晨六点扮上戏、换好服装、进了拍摄区后，便不再喝水，一直坚持六七个小时拍完当天的戏。拍摄过程中，新凤霞一切“服从命令听指挥”，几天时间就圆满完成了拍摄任务。