“西塞山前白鹭飞，桃花流水鳜鱼肥。”唐代张志和咏渔父的诗句脍炙人口，后世与鳜鱼相关的诗词中，也常常将它和桃花春水的意象联系在一起。清代黄景仁在诗中生动地描写：“手中泼刺鳜鱼起，一笑天地皆春风。”其他鱼类经冬之后，往往因为营养物质消耗而变得较为瘦弱，吃小鱼为生的鳜鱼却在春季愈发肥美，引人垂涎。
《山海经》中记载，“合水出于其阴，而北流注于洛，多鰧鱼，状如鳜”。体现出早在上古时期，人们已经对鳜鱼较为熟悉。李时珍认为，“鳜”指的是这种鱼较为僵硬，“其体不能屈曲如僵蹶”。因为“鳜”和“贵”谐音，自元代以来，鳜鱼经常出现在鱼藻纹青花瓷上，或是以鳜鱼为原型雕琢鱼形玉佩，借此展现出吉祥的寓意。瓷器、玉器上的鳜鱼虽然构图简单，外形特征依然明显：背鳍带刺、巨口细鳞，背部和腹部有斑点。明代《空同子》载：“鳜鱼性痴，见人则树其鬣，谓人惧己也。”
鳜鱼属于鲈形目鮨科，是东亚特有的鱼类。鳜鱼古名“鯚鱼”，现在一些地方仍然习惯称它为“花鯚”。“鯚”来源于花纹鲜丽的毛织品“罽”，用来形容鱼体带有花斑的特点，杨万里有诗形容鲜活的鳜鱼：“一双白锦跳银刀，玉质黑章大如掌。”相传仙人刘凭在修炼时经常吃鳜鱼，这一传说为鳜鱼赋予了有益长寿的神话色彩。现实中，鳜鱼的美味也备受赞誉。作为凶猛的肉食性鱼类，它游速快，生命力强，肌肉发达，质地细嫩，基本没有小刺，令人可以放心地大快朵颐。
自古以来，与鳜鱼相关的名菜不胜枚举。最具特色的应是苏杭美食“松鼠鳜鱼”，将鳜鱼去骨取肉，剞出花刀，挂糊后油炸、浇汁做成。上桌时的鳜鱼头尾上翘，色泽金黄，鱼肉宛如蓬松毛发，卤汁在高温中发出“吱吱”声响，宛如松鼠叫声，营造出喜庆的氛围。
徽菜中的“臭鳜鱼”，在众多鳜鱼菜式中独树一帜。相传这道菜源自明清时期，当时徽商兴起，大量积蓄财富，对食材的要求也很高。鱼贩将沿江一带盛产的鳜鱼装入木桶，装一层鱼撒一层盐，运至地处山区的徽州出售。由于路途遥远，数日后到达徽州的鳜鱼表皮散发出似臭非臭的异味，肉质却变得更加紧实，形如蒜瓣，烹饪后滋味益增。原来，微生物把鱼肉中的蛋白质分解成氨基酸和胺类，在带来“异味”的同时，让鱼的鲜味更上一层楼。