相传在殷商末年，周武王率军讨伐纣王，在黄河渡至中流，忽有一条白鱼跃入船中。《竹书纪年》描述，这条鱼不同一般，“长三尺，目下有赤文成字，言纣可伐”。后世将“白鱼入舟”进一步作附会：殷商统治者尚白色，身披鳞片的鱼象征刀兵，二者结合起来意味着商灭周兴。南朝宋明帝、齐高帝统治时期，史籍中都有“白鱼跃舟”的祥瑞记载。其实白鱼生活在水体的中上层，又善于跳跃，并不算是罕见现象。
古人所说的白鱼，通常是鲤科鲌属的几种鱼类的统称，在我国南北方水域分布广泛，翘嘴、翘尾，体如银刀，俗名“翘嘴鲌”。“白鱼如切玉”“白鱼受钓收寒玉”的诗句，都体现出它鱼鳞银白、肉质洁白的特点。广东渔民觉得白鱼的外形像是抬着头、梗着脖子，便叫它“拗颈”，后来为了追求吉利，改称“和顺鱼”。
古籍中记载了多处著名的白鱼产地，太湖为其中之一，白鱼、银鱼、白虾并称为“太湖三白”。宋代《吴郡志》载：“白鱼出太湖者为胜，旧说此鱼于湖侧浅水菰蒲之上产子，民得采之，隋时贡入洛阳。”《大业杂记》称：“吴郡送太湖白鱼种子置苑内海中水边，十余日即生。”每年夏至后是太湖白鱼鱼汛盛期，称为“时里白”，大量白鱼聚集在湖滩地带产卵繁殖，清代《香山小志》描绘了此时的盛况：“暑月间有结群千百，衔尾而来者，谓白鱼阵。”但在清末、民国初年时期，由于太湖水草被大量捞取，白鱼的生存环境遭到破坏，“白鱼阵”也就盛况不再了。
宋代称淮河生长的白鱼为“淮白”，一度闻名遐迩。南宋杨万里在品尝了淮白鱼后，作诗赞美：“淮白须将淮水煮，江南水煮正相违。霜吹柳叶落都尽，鱼吃雪花方解肥。醉卧糟丘名不恶，下来盐豉味全非。饔人且莫供羊酪，更买银刀二尺围。”冬季，淮白鱼的躯体囤积了较多的脂肪，更为肥美，因此有“淮人云白鱼食雪肥”之说。杨万里诗中提到的“糟丘”是当时淮白鱼的一种做法，因为白鱼不易保存，人们经常将它加工成糟鱼，正是“红糟淮白复脆美”。
在古人的想象中，外形不凡的白鱼还能变化为人，演绎出诸多传奇故事。《三峡记》里有一则人与白鱼成婚的故事，一个叫微生亮的人钓到一条三尺白鱼，化成端丽女子，自称为高唐之女，和微生亮结为夫妻。三年后，女子离去。微生亮问她能否再见，女子回答：“情不可忘，有思即复至。”这个一别两宽的结局显得耐人寻味。