经过吴祖光、新凤霞的指导，话剧《闯江湖》排演好了。1980年9月20日，天津人艺（天津人民艺术剧院的简称，下同）再次从北京接来吴、新二人为此剧“把脉”。新凤霞不顾旅途劳顿，下午到了剧场就投入排戏。
一个月泡在戏中，新凤霞关于旧社会闯荡江湖的记忆闸门打得更开了，她调动起前半生几十年艺术积累，对剧中18个主要角色都进行“操练”，从人物精神面貌、言谈举止到生活习惯、发式头饰、衣着鞋袜等各方面一一提出建议，就连剧中的音响效果、“戏中戏”的唱腔设计也进行指导，甚至“戏中戏”苏三的道具“鱼枷”，也是她亲手制作的。对剧院的青年一代，新凤霞十分喜爱，对饰演金香的张玉玉、饰演苦三的刘景范要求极其严格。看了“苦三归来”一段戏，她说：“金香眼看着小四儿死了，彩霞嫂子被大烟贩子‘典’走了，师父病得死去活来，戏园子唱戏没人看，‘撂地’卖艺得交‘地皮钱’，真是走投无路啊！（这时）师哥苦三突然回来了，她得喜出望外跳起来啊！苦三也一样。你们都（表现得）太冷静，要动心，要动感情。你们都不激动，要观众怎么感动？”
该剧于1980年10月23日彩排，新凤霞邀约津门评剧名流鲜灵霞、六岁红、莲小君、李福安、孔广山、筱美英、花淑艳等前往观看，激起各位名家对旧时代的凄苦回忆，他们热泪纵横。此剧正式演出后，成为天津人艺的精品看家剧目，轰动津门，应观众要求一演再演，青年演员张玉玉凭借该剧的演出获得“1980年天津市直属剧团青少年基本功汇报演出”一等奖。经反复打磨，话剧《闯江湖》在天津演出50场后，1981年1月11日在京公演，在首都广大观众和文艺界中引起极大轰动。著名戏剧家曹禺看完后异常兴奋，特邀请导演方沉和几位主演到家中做客，盛赞该剧“剧本好，导演好，演员好，舞美好，演出好。演得很有特色，有天津卫的味道！”1月24日，全国剧协和北京剧协特为此剧召开座谈会，首都文艺界30余位知名专家出席，对此剧给予高度评价。同年10月底，天津人艺建院30周年庆典演出在津隆重举行。剧院精挑细选上演的五出代表剧院30年艺术水准的剧目中，就有《闯江湖》。1982年5月23日，该剧应邀赴大连人民剧场演出，同样广受好评，连演25场不衰。这一年，老演员严斐因成功扮演金香娘，获“天津市1982年度优秀女演员奖”。