随处可见的泥土，是自然界中动物筑巢常用的材料之一。“谁家新燕啄春泥”的诗句，正体现出古人对家燕衔泥筑巢的观察。在大家心目中，动物用泥土建造的巢穴可能体积有限，其实，它们也能造出规模壮观的“建筑”。在非洲、南美洲和澳大利亚，白蚁修建的蚁丘宛如一座座泥土堡垒耸立在地面上，令人联想起“九层之台，起于累土”的成语。目前发现的最高的蚁丘位于非洲索马里，高达8.7米，接近三层楼的高度。如果将修建它的白蚁等比例换算成人类的身高，意味着这个蚁丘相当于一座3200多米高的人造建筑，约等于世界第一高楼哈利法塔高度的4倍。
躯体长度仅有几毫米到十几毫米的白蚁，为什么能完成如此巨大的“土方工程”？的确，白蚁个体显得微不足道，但当数百万、上千万只白蚁聚集在一起时，它们展现出的团结协作、百折不挠的精神都令人震惊不已。蚁丘的建筑完全是就地取材，它们用唾液将泥土、咀嚼过的植物纤维、粪便混合，做成修建蚁丘的“混凝土”。建造一座几米高的蚁丘通常需要四五年的时间，还要应对随时可能发生的外力损坏和气候变化。白蚁能灵敏地感知到气流、空气湿度和二氧化碳等气体的浓度变化，并及时传递信息，让“整修”工作井然有序。
白蚁并不住在蚁丘里面，而是生活在地下四通八达的蚁巢中，蚁丘主要起到“通风塔”的作用，调节蚁巢的空气、温度和湿度。蚁丘内部有一个较大的“中间通道”，向外侧延伸出较多的分支通道，形成独特的调节系统。白天，周边通道里的空气比中间通道里的空气升温速度更快，较轻的暖空气上升，较重的冷空气下降，形成对流，推动新鲜空气进入蚁巢。到了晚上，周边通道里的空气冷却速度又比中间通道要快，空气对流方向出现逆转，将蚁巢一天中新陈代谢产生的二氧化碳排出巢外。
在不同的环境里，白蚁修建的蚁丘形状也不一样。如果外界环境相对阴凉，蚁丘形如矮胖的土墩，保温效果更好；如果外界环境较为炎热，蚁丘形如细高的尖塔，有助于加速空气的流通和冷却。在澳大利亚北部发现的一种“磁石白蚁”修建的蚁丘更为特别，形状如同一座较扁的山峰，“山脊”指向南北方向，保证正午阳光曝晒的表面积最小；“山体”的两个侧面分别朝东西方向，便于在清晨和傍晚吸收阳光的热量。这种特殊的造型，让它成为旅行者天然的指南针。
白蚁不仅能修建“独栋楼房”，甚至能建造“城市”。2018年，研究人员在巴西东北地区发现了一片广阔的蚁丘“建筑群”，近两亿个蚁丘以规则的间隔排列，覆盖了约23万平方千米的区域。在这些蚁丘所在的地下，有着错综复杂的蚁巢和相互连接的隧道网络。通过对随机抽取的蚁丘土壤样本开展放射性碳定年法探测，结果显示，其中最古老的蚁丘修建历史已达3800多年。科学家估算，在这几千年里，白蚁挖掘的土方量可能超过100亿立方米。