地球上的生物里，除了动物、植物，还有庞大的真菌家族。真菌虽然和植物有许多相似之处，但它不能像植物一样通过光合作用制造养分，只能分解现成的有机物来生存。我们熟悉的蘑菇，其实是大型真菌的子实体，它的作用相当于植物的果实。将蘑菇翻过来，可以看到背面有密密的菌褶，用来繁殖后代的孢子就藏在这里。如果拿一朵新鲜的蘑菇，掰掉菌柄，菌盖朝上放在白纸上磕几下，就能看到孢子在纸上留下了淡淡的印痕。
蘑菇的孢子主要通过空气传播，当遇到合适的温度、水分和有营养的基质时，会萌发出由密集的菌丝组成的菌丝体，并在条件适宜的时候开启“变身”之旅：部分菌丝交织聚合起来，分化出子实体的菌柄、菌盖、菌褶等结构，长成一朵朵破土而出的蘑菇。
不过，也有的蘑菇并不是菌柄撑着菌盖的造型，担子菌门马勃科真菌就是其中的代表，统称“马勃”。它的子实体直接长成了球形，将产生孢子的组织和菌丝包裹在内部，孢子在外力作用下才能扩散出来。当马勃表皮变干，轻轻一碰，只听“噗”的一声，顶部薄薄的外皮裂开小口，一团棕色的尘埃状的孢子云从中散出。马勃俗名“马粪包”“牛屎菇”，这些不太好听的名字，都和这种特有的释放孢子方式有关。相传欧洲殖民者侵略美洲时，印第安人曾设法将他们引入生长大量马勃的丛林，让这些侵略者遭遇了出其不意的“催泪弹攻击”，狼狈不堪。
目前人工栽培的马勃很少，在菜市场里不容易看到它。不同种类的马勃，大小差异悬殊，最小的直径只有两厘米左右，和玩具玻璃球差不多大。马勃属的大马勃则能长到足球那么大，甚至能和西瓜一较高下。目前发现的最大个体直径达1.5米，重20千克，堪称蘑菇界的“巨无霸”。还没有成熟的马勃质地比较紧实、有弹性，切开后能看到内部白色的菌肉。许多马勃品种都无毒，也没有特殊的气味，可以食用。但也有例外，比如切开后内里呈紫黑色的橙黄硬皮马勃就有毒。而且，有毒的鹅膏菌的早期生长形态看不出明显的菌柄，很可能会和马勃造成混淆。所以，建议不要在野外随意采摘马勃食用。
马勃成熟后，内部分解成数以万亿计的粉状孢子，每个孢子的直径只有3.5微米至5.5微米。它的外皮颜色变深，质地逐渐变得干燥脆薄，不少马勃还会在顶端出现一个裂口。受到外力挤压时，马勃内部的孢子以每秒约100厘米的速度喷出，在撞击后仅百分之一秒的时间内，形成一团“孢子云”，被风吹送到四面八方。这种特有的“烟幕弹”造型，其实是它保护孢子、繁衍后代的特殊方式，因为位于菌褶内的孢子只有在空气湿度适宜时才能释放，如果外界干旱，就无法散播出孢子。马勃孢子还有特殊的作用，它含有抗菌成分，古人在野外受伤时常用它止血，能够帮助伤口愈合。
据估算，直径30厘米的大马勃成熟后，孢子数量可达7万亿个，如果每个孢子都能长成一个和母体一样大的马勃，它们的总体积将会超过740亿立方米。将它们一个连一个地串起来，长度达21亿千米，是地球到太阳距离的14倍。不过，绝大多数孢子都会因为找不到合适的萌发地而死亡，所以不用担心地球上堆满马勃。