或许很多人都有过这样的感受：当看到历经千百年沧桑的旧物时，心中总会涌起无尽的想象。它曾经有过怎样的经历？在哪些人的身边停留过？又是怎么出现在我们面前的？这些转瞬即逝的思绪，在当代作家于晓威的笔下化成了娓娓道来的文字。短篇小说《圆形精灵》的主角，就是这样一枚已有三百多年历史的铜钱，“只要它们自身不遭到外界物理意义上的打击和毁灭，它们的生命就不会终结。”在光阴流转中，它更换了无数位主人，连带着难以计数的故事和命运，成为时间之河中特殊的旅行者。
这枚铜钱刚被铸造出来后，首先用来补偿一位民间奶妈被迫付出的辛劳，“每天，徐氏按照宫妆要求，挽高髻，换新衣，来回被马车接送。她去给皇宫里的婴儿喂奶，自家的孩子只有喝米糊汤。每天喂完奶，‘奶子府’的府役们按惯例，赏给她铜板一枚。”当徐氏留在家中的女儿患病时，用乳汁换来的铜钱被送到了郎中手里，开始了它在世间的正式旅行。
再后来，这枚铜钱又走进了一位名落孙山的私塾先生的褡裢。它作为定金的一部分，被陌生的不速之客交给正准备离开京城的私塾先生，邀请他去做家庭教师。叮叮当当的铜钱碰撞声，让这位清贫的读书人动了心，答应了对方的请求。“私塾先生在轿中辨不得南北，火把和夜色掩映下，记不得拐了几个朱门和墙垣，最后在一间偏室门前，卸下了他的行李物品，并请他入室歇息。接他的管家对他说，到这里不要乱走乱动，需要什么，喊来仆人就是。私塾先生看了看自己周围，高墙深院，人生路陌，间或有家丁值守，事已至此，看来想走也走不成了。”数年与世隔绝的教学生涯结束后，私塾先生才知晓，自己的学生竟是当朝皇帝，他也被授予官职，一步登天。这段传奇在正史中湮没无闻，只有铜钱成为无声的见证者。
逝水流年，人事更迭。数百年的光阴里，这枚铜钱曾被库兵设法偷出，在持械斗殴中被抢夺，见证了青楼中的逢场作戏，作为随葬品被埋入地下……直到20世纪七十年代，早已失去流通价值的它成了毽子的底座，小学生周向丽用这个铜钱毽子和同学换了一分钱。“她太渴望能吃到一支冰棍了。那种凉冰冰的、甜甜的、贴着薄薄蜡纸的、五分钱一支的冰棍。她记得家里装药品的抽屉里遗落了两枚二分钱硬币，凑上这意外得到的一分钱，她立刻就可以结束三周没吃到一根冰棍的历史了。”但周向丽很快发现，抽屉里的硬币原来是一枚二分钱、一枚一分钱，冰棍还是吃不成。她将铜钱换回的一分钱硬币扔进电车轨道压扁，拿到储蓄所换了二分钱硬币，不料这一小花招却让她成为那个特殊年代的“弄虚作假典型”，为此付出了无可挽回的代价。可以想象，在过去的三百多年里，这枚铜钱还曾引起过许多次类似的“蝴蝶效应”，证明了人类命运的纷繁无常。
最后，铜钱终于与叙述者“我”不期而遇。“我”的一位爱好周易的朋友用最古老的占卜方式起卦，所用工具之一就是这枚经过无数人手泽打磨的旧铜钱。在时间之河的古今交汇点，想象自此开始，故事自此结束。