日暮苍山远，
天寒白屋贫。
柴门闻犬吠，
风雪夜归人。
刘长卿的一首《逢雪宿芙蓉山主人》给多少雪夜羁旅之人带来过慰藉。脚步匆匆，奔向那一点灯光处，此刻，柴门吱呀，犬儿狂吠，都成了异乡人心中难得的温暖。
日子走到冬至，一年将近尾声。冬至，也是到了回家的日子。
刘长卿的雪夜投宿不一定写于冬至这天，而杜甫的《冬至》一诗却诉说着常年冬至羁旅在外的苦楚：“年年至日长为客，忽忽穷愁泥杀人！江上形容吾独老，天边风俗自相亲。”写下这首诗时，杜甫已经在外度过了九个冬至日。对于归家的热切期盼，让他眼中见到“天边风俗自相亲”，却也因此更增添了思乡之情。
冬至，是二十四节气中最早被测定的节气之一。据说周公曾以土圭法“测土深，正日影，求地中，验四时”，之后将洛阳当作“天下之中”，把“冬至”这个日影最长的一天，作为新的一年开始之日。直到今天，仍有“冬至大如年”的说法。
古人认为，冬至是一个新的循环开始，故此应该庆贺。《汉书》中说：“冬至阳气起，君道长，故贺。”汉代将冬至称为“冬节”，官府要举行祝贺仪式；至魏晋六朝，冬至被称为“亚岁”，后辈要向父母长辈行礼跪拜表示感激；唐宋时期，皇帝在冬至这天举行祭天大典，百姓要祭祀祖先。冬至，在历朝历代的时光中一寸寸流动。归家，则一直是这天最核心的内容。
冬至归家，要拜见父母，要给老师带去问候，还要参加家族中祭祖的仪式。“至日冲寒扫墓墟，凄然一拜一欷嘘”，宋代诗人杜范的《冬至展墓偶成》即是记录此时情景。祭祀完毕，全族聚餐，若这天有人外出未归，要按辈分给他留出位置，添饭添菜，以表思念。羁旅在外的那个人，也必知道家中的期盼与惦念，难免会心酸惆怅。
唐贞元年间，冬至这天朝廷放假，百姓也热闹欢快，人人着新衣，家家互赠饮食，这场景让宦游在外的白居易倍感孤单，于邯郸写下诗句：“邯郸驿里逢冬至，抱膝灯前影伴身。想得家中夜深坐，还应说着远行人。”他知道家人在这样的日子一定在念叨自己，盼望着相聚时刻，如有可能，他多想给家人一个“风雪夜归人”的惊喜啊！
“每逢佳节倍思亲”，何况是“大如年”的冬至夜，谁能按捺得住那一腔回家的念头。宋代的《东京梦华录》记载：“十一月冬至。京师最重此节，虽至贫者，一年之间，积累假借，至此日更易新衣，备办饮食，享祀先祖。官放关扑，庆祝往来，一如年节。”关扑是一种古代博彩游戏，平时是禁止的，但在冬至这天被允许，意在增添一份节日乐趣。
异乡愈欢闹，心中愈冷清。白居易另一个难耐的冬至是在杭州度过的，他在《冬至宿杨梅馆》写道：“十一月中长至夜，三千里外远行人。若为独宿杨梅馆，冷枕单床一病身。”相比于邯郸之夜，离家更远，路途更遥，思乡也更为深切，家人的盼望想必亦深如往年。灯火摇曳中的冬夜，若那归人带着一身寒气推门而入，拂去雪花，展开笑颜，还有什么比这更让人激动万分呢？
冬至起，将进入一年中最冷的时日。若冬至有雪、有酒、有炭火、有归人，那么即便极寒来临，相信一家人也会无所畏惧。“风雪夜归人”之所以感人至深，就因写出了在极其渴望中，即将一脚踏进门那一瞬的温暖。
冬至也是数九的开始，“似闻钱重薪炭轻，今年九九不难数”，宋代苏辙在冬至日感叹，今年柴薪不贵，数九严冬应该比往年过得容易。从冬至这天开始，每九天为一个“九”，十八天后进入天气最冷“三九”。直到“九九加一九，耕牛遍地走”，数九的尽头，大地张开怀抱，迎接新一轮的耕耘与收获。
在漫长的数九初始，人们首先等到的是“冬至三候”：一候蚯蚓结；二候麋角解；三候水泉动。意思为：土中的蚯蚓蜷缩着身体，麋鹿角因阴气渐退而脱落，山中的泉水还可以流动。而最深切的等待，与山川河流、动物草虫无关，应是那个魂牵梦绕的“风雪夜归人”。