《宋史·宋祁传》载：“宋祁，字子京，与兄庠同时举进士，礼部奏祁第一，庠第三。章献太后不欲以弟先兄，乃擢庠第一，而置祁第十。”宋仁宗天圣二年（1024），太后刘娥垂帘听政。省试过后，礼部上奏宋祁第一名，宋庠第三名，刘太后不希望“弟先兄”，将宋庠置为状元，而将宋祁列为第十。
宋祁能诗，工词，其《玉楼春·春景》：“东城渐觉风光好。縠皱波纹迎客棹。绿杨烟外晓寒轻，红杏枝头春意闹。浮生长恨欢娱少。肯爱千金轻一笑。为君持酒劝斜阳，且向花间留晚照。”让其闻名于世。他任过工部尚书，人送美称“红杏尚书”。好友张先（子野）时任郎中，二人经常打趣。宋胡仔《苕溪渔隐丛话·前集》卷三十七载：“张子野郎中，以乐章擅名一时。宋子京尚书奇其才，先往见之，遣将命者，谓曰：‘尚书欲见云破月来花弄影郎中乎？’子野屏后呼曰：‘得非红杏枝头春意闹尚书耶？’”幽默互答，雅意满满，恰似高山流水遇知音。
宋祁英姿勃发，潇洒出尘。宋范镇《东斋记事》卷三引翰林学士蔡襄语曰：“宋元宪公（宋庠）近之和气拂然袭人，景文（宋祁）则英采秀发，久视之，无一点尘气，真神仙中人也。”宋黄昇《花庵词选》卷三记载了一则趣事，时任翰林学士的宋祁，某日路过京师繁台街，恰遇宫内出来一队车马，某宫女揭开车帘唤了声：“小宋！”宋祁惊鸿一瞥，久久不能释怀，归后填词《鹧鸪天》曰：“画毂雕鞍狭路逢。一声肠断绣帘中。身无彩凤双飞翼，心有灵犀一点通。金作屋，玉为笼。车如流水马游龙。刘郎已恨蓬山远，更隔蓬山几万重。”词作出来后，“都下传唱，达于禁中”，仁宗追问此事，一宫女自陈说：“顷侍御宴，见宣翰林学士，左右内臣曰小宋也，时在车子中偶见之，呼一声尔。”仁宗召来宋祁，吟道：“画毂雕鞍狭路逢……”吓得宋祁魂飞魄散。仁宗吟完笑道：“蓬山不远啊！”遂将那名宫女赏赐给了他。清代才子王士禛在他的词话《花草蒙拾》中感叹：“蓬山不远，小宋何幸，得此奇遇。丽竖燃椽烛，远山磨隃麋，此老一生享用，令人妒煞！”
宋祁最大的历史功绩是编撰了《唐书》。庆历四年（1044），仁宗命时任龙图阁学士、史馆修撰的宋祁牵头重修《唐书》，前后历时十七年，于嘉祐五年（1060）完成，其中宋祁耗时费力最多。此书撰成后，为区别五代刘昫监修的《唐书》，人们将前者名为《旧唐书》，后者名为《新唐书》。