北宋词坛，张先与柳永齐名，世称“张柳”。然而，二人也有着诸多不同，张先成名于士林，柳永闻声于市井，在当朝人眼里，声名之外，便有雅俗之分，亲疏之别。例如，词人宰相晏殊便青睐张先而轻视柳永，他的宴席上常常安排歌张先词，在仕途上对张先也多有提携。而在柳永上门拜见请求调任时却十分冷淡，说“殊虽作曲子，不会道‘针线闲拈伴伊坐’”，认为柳永词艳俗，不典雅。宋晁补之《评本朝乐章》亦说：“子野韵高，是耆卿所乏处。”认为柳永词的格调不如张先。张先不但词作得好，为人也有趣，是一个很有故事的人。
张先，字子野，乌程（今浙江湖州市）人，宋仁宗天圣八年（1030）进士，历任吴江知县、永兴军通判、渝州知州等，以都官郎中致仕。张先交游甚广，晏殊、宋祁、欧阳修、梅尧臣、王安石都是他经常唱和往还的朋友，与小他四十多岁的苏轼为忘年交。张先举进士，晏殊是主考官，故以门生自称。宋佚名《道山清话》载，晏殊以观文殿大学士知永兴军时，特辟门生张先为通判，“雅重之”。
《天仙子·春恨》一词为张先代表作，词云：“水调数声持酒听。午醉醒来愁未醒。送春春去几时回，临晚镜，伤流景。往事后期空记省。沙上并禽池上瞑，云破月来花弄影。重重帘幕密遮灯，风不定，人初静。明日落红应满径。”词写暮春凄寂之情，实为近老伤春之作，叹青春易逝，往事成空，尤其“云破月来花弄影”一句，堪称千古绝唱。宋胡仔《苕溪渔隐丛话·前集》卷三十七载：“有客谓子野曰：‘人皆谓公张三中，即心中事，眼中泪，意中人也。’公曰：‘何不目之为张三影。’客不晓，公曰：‘云破月来花弄影；娇柔懒起，帘压卷花影；柳径无人，堕风絮无影；此余平生所得意也。’”文友以张先《行香子》词中有“断钟残角，又送黄昏，奈心中事，眼中景，意中人”句，赞叹之下送他“张三中”雅号，张先听后，大异其趣，说何不呼作“张三影”？因他《天仙子》有“云破月来花弄影”，《归朝欢》有“帘压卷花影”，《剪牡丹》有“堕风絮无影”，皆为平生得意而传诵一时之作，“张三影”较之“张三中”更贴切也更雅致。于是，“张三影”不胫而走，迅速在朋友间传播开去，成了他最响亮的别号。
苏轼很喜欢同这位老前辈交往，二人多有诗词唱和，张先去世后，苏轼作《祭张子野文》，中有“人亡琴废，帐空鹤唳”之句，表达知音难觅之叹，痛失知交之悲。