作为早期建筑设施，亭子结构非常简陋，主要功能是供行人休憩的公共设施。后来，亭子的内部结构逐渐完善，外观也愈益华丽。典型的亭子通常由台基和柱础、立柱和栏杆、垂脊和檐檩、藻饰和彩绘等构成，构造简约而卓然独立，小巧玲珑而四围洞开。
亭子因其独特的韵味和意境，很容易走进文人的视野，进而成为极富美感的文化符号。几乎每座古亭的背后，都有一段风雅的故事或浪漫的传说，并有诗词题咏、楹联墨宝传世。
欧阳修的《醉翁亭记》作为散文名篇，其“醉翁之意不在酒，在乎山水之间也”至今传诵。这座由智仙禅师专为其建造的亭子，因欧阳修自号“醉翁”而得名。王羲之《兰亭序》的书法真迹令历代临摹者不绝，其文辞之美更使诵读之声代代相传。
亭子作为古典诗词的经典意象，常与送别、羁旅、雅集等情感主题紧密关联。李白《劳劳亭》以“天下伤心处，劳劳送客亭”直抒离愁，而《菩萨蛮》中“何处是归程，长亭更短亭”的叠用，更将游子归途的怅惘凝练为永恒的画面。
我家东厢房梁上曾贴有一副对联：“南阳诸葛庐，西蜀子云亭。”幼时误以为“子云亭”与三国赵云相关，后知实为纪念西汉辞赋家扬雄（字子云）而建。刘禹锡在《陋室铭》中以“南阳诸葛庐，西蜀子云亭”类比自己的居所，使这两处典故性建筑广为人知。还有不少亭子最初并无专名，仅以方位或地标代称，但经文人题咏后便得名于世。如爱晚亭取杜牧“停车坐爱枫林晚”诗意，琵琶亭得名于白居易《琵琶行》，酹江亭典出苏轼“一樽还酹江月”。
在我国古代，驿站是专供信使途中食宿、更换马匹的公共设施。其功能后来逐渐扩展，除信使外，还接待本邦及外籍官员及其眷属，乃至赶考的书生、流放的贬官。再到后来，驿站向所有旅人开放。按规制，驿站之间五里设短亭、十里设长亭，专供旅人憩息。因驿亭常作送别之所，故又称离亭。李白“何处是归程，长亭更短亭”之句，正源于此。
以亭命名的戏剧极多，如《春秋亭》《牡丹亭》《望江亭》《凤仪亭》《拜月亭》《御碑亭》等。梁山伯与祝英台因在草亭中义结金兰，各地戏曲中均有“草亭结拜”的折子戏。元杂剧《西厢记》虽未以亭命名，但“长亭送别”一折作为全剧高潮，将崔莺莺送别张生的百结愁肠渲染至极致。那莺莺听得道一声“去也”，便松了金钏；遥望见十里长亭，竟瘦了玉肌。可见长亭意象之煽情——一眼瞥去，相思顿起，没病没灾，人却瘦了一圈。凄婉至此，夫复何言？