清末兴学，基础教育转型，传统的塾师课徒式发蒙教读，在翻篇。新式学堂涌现之际，一所选西门里中营及三圣庵基址建起的小学，自有高光——名称标出“模范”二字。上世纪40年代《天津市模范小学校长碑记》载，直隶总督袁世凯“命设天津模范两等小学堂，俾各属兴办小学者有所取法”。直隶各地兴学渐次铺开，需要打造范式、立个标杆，这便是历史名校中营小学的起步。
提及这所小学的校史，总要讲到建校校长刘宝慈。校舍的建设，课堂向阳，礼堂矗后，设理化室、手工室、游戏室，辟运动场，有“环廊绕室，能障雨雪”，这番“布置皆出先生之意”。有关理化手工、游戏体育的选项，为传统学塾家馆所欠缺，是体现那个时代新教育理念的课程设置。
如今，中营校园里还保留着一片老校舍，成为城区改造后寻觅明清街巷、城市肌理的方位坐标。老校舍间，竹生亭为后来增建。这是纪念亭，亭内立着刘宝慈雕像，亭匾由古文字学家王襄书写。刘宝慈字竹生，号扫云。雕像旁石碑的铭文，有言“先生于东廊一室颜曰‘演庐’，昕夕居焉”，记刘宝慈的办公室。文人传统取斋号。刘校长以“演庐”名斋，挂了匾额。
刘宝慈是出生在广东的天津人。其祖父为封川县令。刘宝慈跟随父亲刘宗晏的宦迹，成长于浙江。后来，堂兄弟刘蓉生、刘宝和（又名潜，字芸生）随刘宗晏来到杭州。五年间，刘氏三兄弟同窗攻读，“座下置瓮，日课诗文投其中，满则出之，以觇学业进退”，时有“刘氏三杰”之誉。1892年（清光绪十八年）春，刘宝慈、刘宝和原籍考学，回到天津北门西城根刘宅。哥俩携手入泮成秀才。三年后，刘宝慈乡试中举。1903年，教育家严修选取天津十人首批留日学师范，宝慈、宝和兄弟同舟东渡。这哥俩，刘宝和曾受严修委派筹建天津民立第一小学堂，并任监督兼总教习；刘宝慈规划筹建模范小学堂，长校36年。
36年里，刘宝慈谢绝升迁，以校为家。他以先进的教育理念，将嵌在校名中“模范”二字擦得闪光熠熠，不管是冠以“直隶”“河北省”，还是“天津特别市”。四字校训“勤朴敏健”，他的治校总则，成为名校底蕴的一张名片。他上讲台，为各年级考试出题，为高年级学生批改作文。他礼遇教员，关爱学童，每日在校门口迎送学生，风雨无阻。对此，居家邻近学校的林墨青称道啧啧。这是一位教育家对另一位教育家的称赞。林、刘二人传记，同被收入天津市政协文史委所编《近代天津十二大教育家》一书。
在中营小学校史馆，显著位置展出刘宝慈校长诗作手迹照片，《来诗谦逊，愧不敢当，依韵和一首》：“神州风雨覆巢时，沧海横流忍别离。当有惊人辛苦技，穿杨谁学养由基。演庐一五.一〇.二七.”。诗写于1926年，是写给1925届毕业生卞慧新的。其时，刘宝慈53岁，卞慧新14岁。
相关诗话，涉及他们师生二人，还有著名教育家严修。
毕业一年后，少年卞慧新以《怀刘竺笙夫子》诗感念师恩：“杏坛忝附忆儿时，咫尺程门怅隔离。立雪年年增寸尽，不忘道积肇丕基。”四句诗，用了杏坛授业、程门立雪两个尊师典故，分别关乎教、关乎学。值得一提的是，卞慧新此诗附注：“丙寅年（1926）九月十八日作，严范孙先生批改诗稿。”收到刘宝慈依韵和诗，卞慧新又写道：“程门立雪忆儿时，咫尺域闉怅隔离。勾践未闻能霸越，十年教训是吾师。”这三首诗，均编入卞慧新文集（尚在校印）。
1992年，八旬之际，卞慧新自选所作，编目复印，装订成册，题名《愿学斋杂文偶集》。特将刘宝慈校长那首和诗手迹排在卷首，“以永教泽”。
卞慧新，天津市社科院历史所研究员、市文史馆馆员。近百岁时，文史馆筹划为其编文集，卞先生自序仅十字：“性不因人热，情能到处流。”前一句，化用刘宝慈校长之句。1929年，刘宝慈以诗挽教育家严修：“热不因人吾太僻，风尘过眼感君青。”刘校长曾对卞慧新讲解这两句诗表达的意思：“我生性耿直，难以处世，严先生知我，倚任不疑。我心怀钦敬，故挽诗作此语。”
何谓没齿难忘？卞慧新一句“性不因人热”，老师的教诲与影响，师生情深，已然跨越时光。模范小学的模范校长，刘宝慈的人格魅力，上述诗话，也是展现。