在我国古代诗文中，鹧鸪的出现频率较高，既衍生出以“鹧鸪天”为名的词曲牌，又泛化为特定文学意象。据学者考证，鹧鸪入诗首见于唐朝，且篇目较多。全唐诗中出现“鹧鸪”的诗约有120多首，全宋诗中出现“鹧鸪”的诗约有170多首，唐宋金元词中出现“鹧鸪”的词约有60多阕。鹧鸪的文学意象，除表达人生失意、感时伤怀、闺阁闲愁等心绪外，更常被用以象征路途凶险、出行艰辛，或寄托离愁别绪、羁旅乡思之情。
关于鹧鸪啼鸣的拟音，古籍记载较为零散，如拟声的“钩辀格磔”、拟意的“懊恼泽家”等，因用字生僻且用例稀少，后世知之者甚少。流传至今最具韵味的拟音当属“行不得也哥哥”，其拟人化表达既贴合鸣叫节奏，又暗含离别愁绪。
古时交通不便，出行艰难，远行在即，归期难料。古人离别之际，闻鹧鸪声声“行不得也哥哥”，更添愁绪，遂提笔赋诗，托物寄情。如唐代张籍的“送人发，送人归，白蘋茫茫鹧鸪飞”，目送友人远去，只闻鹧鸪啼声凄清苍凉，怎不让人酸楚、感伤。李群玉的“落照苍茫秋草明，鹧鸪啼处远人行”，与张籍所营造的意境相似，若前者是白描，后者则渐显水墨的氤氲。
在咏鹧鸪的宋词中，辛弃疾的《菩萨蛮·书江西造口壁》最负盛名，其中“青山遮不住，毕竟东流去”已成哲理，而“江晚正愁余，山深闻鹧鸪”则将中原北望何时归的家国情怀推向极致。
或因其固定用法形成较晚，或因其格律限制严苛，北宋初期之前，诗人多以“鹧鸪”二字入诗。直至北宋中期，随着宋代《禽言诗》的流行，“行不得也哥哥”逐渐成为鹧鸪意象的通俗化表达，风靡南北。自此，鹧鸪意象便多与征人游子相关联。
“行不得也哥哥”入诗，客观上推动了诗篇的口语化倾向，使情感抒发更自然流畅，从而强化了作品的感染力。其间，也有“鹧鸪”与“行不得”连用的情形。如陈璋的“谁呼行不得，江上鹧鸪声”、陆游的“鹧鸪苦道行不得，杜鹃更劝不如归”等。
到了近现代，描写离情别绪的诗歌也很多。各种版本的《走西口》民歌，其哀婉口吻与“行不得也哥哥”如出一辙，同样诉说着凄苦悲凉的别离之叹。可在这些咏叹离愁别绪的歌声里，却看不见鹧鸪的身影，听不到鹧鸪的啼鸣。是因为鹧鸪种群减少导致其淡出人类视野，还是人类与鸟类的关系疏远了呢？