汉中因汉水而得名，是陕西省西南部一个历史悠久的城市，夏代境内建有褒国，地域包括汉台区、勉县、留坝县等。西周时期，褒国雄踞秦岭以南，为各诸侯国领袖，因秦岭当时称为南山，所以又叫周南。
《国风》是《诗经》中的精华部分，汇集了周代各地民歌，其中《国风·周南》所收录的主要是周南地区的民歌。另一种说法是，“南”代表方位，周代习惯将江汉流域的一些小国统称之“南国”或“南土”，所以将这一地区采集的歌词统一命名为“周南”。两种说法无一例外将“周南”指向汉江或汉中。
汉江又称汉水、汉江河，发源于汉中宁强县的嶓冢山，全长1532公里，是长江最大的一条支流。古人认为汉水和天上的银河是相通的，所以将它比作天河。《诗经》中的很多地方提到了“汉”“江”“天”“河”，指的就是汉江。《诗经·小雅·大东》中写有“维天有汉，鉴亦有光”，天上有灿烂的银河，就像镜子一样发出光芒。这里就是把汉江比作天上的银河。
《诗经·国风·周南·汉广》是一首民间情诗，写青年樵夫追求水边女子而不可得。“南有乔木，不可休思；汉有游女，不可求思。汉之广矣，不可泳思；江之永矣，不可方思。翘翘错薪，言刈其楚；之子于归，言秣其马。汉之广矣，不可泳思；江之永矣，不可方思。翘翘错薪，言刈其蒌；之子于归，言秣其驹。汉之广矣，不可泳思；江之永矣，不可方思。”
诗中的汉和江均指汉水，反复出现是借汉水的宽、长和不可泳来比喻女子的可望而不可及。“汉水游女”以樵夫心上人的形象第一次出现在《诗经》中，随后被反复引用、称颂，出现在各种典籍之中，形象也逐渐被神话，最终成为中国最早的江河女神——汉水女神。如今的天汉湿地公园内，一尊衣袂翩翩、体态婀娜的汉水女神雕像矗立在汉水之滨，她手拿明珠，正在款款地挪动莲步走向远方。
公元前9世纪，周朝伐淮夷，宣王亲征，驻兵于汉江之滨，当时，召穆公受命、誓师、率师出征等仪式都在这里举行。《诗经·大雅·江汉》记叙的是召穆公凯旋，在汉江之滨接受宣王赏赐一事。“江汉浮浮，武夫滔滔。匪安匪游，淮夷来求……”诗人以“江汉”为喻，借汉水的宽阔水势，比喻周朝大军浩浩荡荡的气势。而周王之所以来到这里，并不是为了游乐安逸，是为了对淮夷进行讨伐。
除此之外，《诗经·小雅·四月》也明确提及汉水。“滔滔江汉，南国之纪。”奔流不息的汉江，是南国的命脉啊。
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《诗经》里的陕西之六