“故国三千里，深宫二十年”，在封建时代，被禁锢在深宫中的宫女虽然衣食无忧，却备受束缚，不得自由，甚至可能因为帝王的喜怒无常而遭遇杀身之祸，她们的悲愁成为诗文、画作中经久不衰的主题。
一幅明代托名唐寅的画作，描绘了唐代深秋庭院中的宫女。正是叶落知秋的时节，菊花初绽，芭蕉叶凋，一位高髻翠钿、身着织锦衣裙的宫女坐在假山石附近放置的一张小几旁，几案上陈设着精美的珊瑚笔架与石砚。她手持一片红叶和毛笔，准备在叶片上写字。画上的题诗点出了主题：“红叶题情付御沟，当时叮嘱向西流。无端东下人间去，却使君王不信愁。”
唐代孟棨的《本事诗》里，最早出现了以叶题诗的情节。唐玄宗时，有位叫顾况的文人和朋友在长安苑中游览，偶然在御沟流水上捡到一片梧桐叶，上面题有诗句：“一入深宫里，年年不见春。聊题一片叶，寄与有情人。”顾况写了一首和诗，放到上游的水中：“花落深宫莺亦悲，上阳宫女断肠时。君恩不闭东流水，叶上题诗寄与谁。”过了十来天，又有人捡到了宫中流出的新诗：“一叶题诗出禁城，谁人酬和独含情。自嗟不及波中叶，荡漾乘风取次行。”诗句虽传颂一时，顾况和题诗者却始终未能见面。
唐代《云溪友议》所载的题诗故事，流传最广，成为后世许多改编的蓝本。文中讲述，唐宣宗时舍人卢渥偶然从御沟里拾到从宫中流出的一片红叶，上面写着一首诗：“流水（一作水流）何太急，深宫尽日闲。殷勤谢红叶，好去到人间。”卢渥将红叶收藏起来。后来唐玄宗遣放宫女择配官吏，卢渥与一位宫女结婚，婚后才知道妻子就是当年题叶之人。宋代《青琐高议》对此进一步扩充，男主角名为于祐，红叶题诗的宫女姓韩，二人如愿成婚后，韩氏以诗抒怀：“一联佳句题流水，十载幽思满素怀。今日却成鸾凤友，方知红叶是良媒。”宋代《侍儿小名录》里，传诗的载体和季节稍作变化。进士贾全虚春天坐在御沟边，忽见一朵香花流到面前，花旁的叶子上写了一首诗：“一入深宫里，无由得见春。题诗花叶上，寄与接流人。”贾全虚不禁为此落泪，陷入相思。金吾奏报唐德宗后，德宗得知题诗者是奉恩院王才人的养女凤儿，便将她嫁给了贾全虚。
“红叶题诗”的故事虽然版本较多，共同点是都以托物传情为主题，后来又被改编成多种戏曲。宋人刘斧对此类题材做出了精辟的总结：“流水，无情也；红叶，无情也。以无情寓无情，而求有情，终为有情者得之。”自然界中的无情之物，却在不经意间成为才子佳人交流感情的媒介，诸多巧合又体现出古人相信的“婚姻天定”思想。然而，有情人终成眷属的传奇故事毕竟只是文人的想象。现实中纵然有宫女敢于借诗抒怀，水中的落叶也难以被人察觉上面的字迹，大多只有“污淖陷渠沟”的命运，正如唐代徐凝的诗中所述：“洛下三分红叶秋，二分翻作上阳愁。千声万片御沟上，一片出宫何处流。”