打开电视，马上可以看到各地“卫视”精彩的节目；通过卫星云图，人们可知气候的变化情况……这些，都是各种航天器的功劳。什么叫航天器？它是人类发射到地球大气层外的人造天体。
第一个航天器是1957年10月4日苏联发射的“人造卫星”1号。此后美国、俄罗斯、中国等国相继发射了大量的航天器。截至2024年底，全球在轨航天器共有11605颗。
航天器分为载人和无人两种，载人航天器目前有三类：载人飞船、航天飞机和太空航天站。无人航天器则包括人造卫星以及太空探测器。而人造卫星是航天器中最庞大的家族，它的数量占到航天器总数的90％。
在人类进入太空初期，所发射的都是小型卫星，由苏联发射的世界上第一颗人造地球卫星，是一只铝合金圆球，直径为58厘米，重量83.5公斤。而最重的航天器则是美国发射的“天空实验室1号”，其长35米，直径7米，容积335立方米，重76.5吨。它自1973年5月14日上天后，先后接待了三批（共9名）宇航员，于1979年7月11日完成任务后坠毁。
而航天飞机的诞生则是人类在空间探索中取得的历史性胜利，是现代科学技术的结晶！它同时具有运载火箭、宇宙飞船和普通飞机三种飞行器的性能。第一架航天飞机是“哥伦比亚”号，它长约56米，高为23米，自重70多吨，机身有驾驶舱和大货仓，可装30多吨货物，机身下巨型燃料箱装有700多吨液态氢氧燃料，还有两个助推火箭，起飞时的总重量达2000吨。
20世纪80年代以来，数字通信技术、大规模集成电路技术和计算机技术迅猛发展，为卫星的小型化、集成化奠定了基础。“微型航天器”（小卫星）是指重量在500千克以下的“小不点儿”航天器。因其性能高、质量轻、价格低、研制周期短等优点而备受青睐，特别是在解决时间与空间覆盖率等方面显示出广泛用途和重大作用。
别看小卫星的“个头儿小”，但是它的功能却非常强大。美国一种名叫“观察镜”的侦察卫星，质量仅为200多千克，在700千米的高空对地面目标的分辨率达到1米，覆盖几百千米的宽度，功能与大型侦察卫星相当。而且小卫星既可搭载发射，也可以“一箭多星”方式发射，其较低的发射成本和灵活快捷的发射方式使得它具有非常大的运用场景。
我国于1970年成功发射了第一颗小卫星——“东方红一号”，质量为173千克。1971年，又发射了第二颗小卫星――“实践一号”，质量为221千克。2001年－2006年，我国连续成功发射了海洋一号、实践六号、试验二号、创新一号等高性能现代小卫星。目前我国已具备了多种小卫星、微小卫星系列平台的开发能力和24个月快速构建、研制小卫星的能力。
最近又传来消息，专家们正在研制“纳米卫星”，重量一般在1至10公斤之间。看吧！在现代宇航事业中，人造小卫星正扮演着重要的角色，21世纪的“小不点儿”航天器，将更加闪耀在浩瀚的太空中！