在天津卫，“西头”是个不能不提的老地方，当年这一带巷陌纵横，店面栉比，老天津人几乎无人不晓。
天津因漕运、盐业而盛，而漕运、盐业皆得益于河、海，追溯历史，凡靠近海河、运河的古村和老街都是天津最早发展繁荣起来的，“西头”也当是天津经济文化的发祥地之一。由于临近南运河，早年间这里修船的、运粮的、打铁的、糊鱼篓的、分（读fèn）蛐蛐的、捞纸张的……以及饭馆、粉房、糖房、旅店、栈房、澡塘、杂货店、中药店等应有尽有。还有花会、水会、公所等。庙宇更多，有海会寺、千佛寺、吕祖堂、龙王庙、皇姑庵、太阳宫、花神庙等不下十余座。旧时天津人口头流传“老老店，新老店，怡和斗店粮食栈”，说的就是“西头”。我幼时常去“西头”串亲戚，记得这一带长街窄巷，胡同套胡同，三合院、四合院、高台阶、大小宅门，草根情结深重。
“西头”实为天津御河（南运河）的西堤头的简称。天津人所说的“西头”一般是指天津城西西马路以西偏北的地区、今芥园道附近到人民医院一带的地方。“西头”中心地带是在南头窑下坡地，那时被称为“永丰屯”。永丰屯原名“张官屯”，大约形成于明永乐年间。明代实行兵屯制度，运河两岸有七十二屯，其中距天津卫最近的屯，就是坐落在西大湾子一带的张官屯。天津建卫后，逐渐形成五处集市，永丰集所在的西大湾子原为运河故道，为南北贸易和漕粮的集散地。后来，“永丰集”的名气远远大于所在地“张官屯”，于是人们就将二名融合，称为“永丰屯”了。所谓“西头”，其实就是旧日永丰屯及周边一带。
“西头”的主要街道有西关外大街、太平街，至双街口南转西大湾子至驴市口，再西行有支路，通双庙街、贺家楼后街和怡和斗店西鱼市街，最终至旧天津县界的芥园和三庆营门。俗话说“西北角，自来水，西大湾子梁家嘴”，所称“西大湾子”“梁家嘴”均属“西头”范围，“西北角”即西北城角，“自来水”是在原芥园旧址建起的水厂，后来叫芥园水厂。今南运河畔有个小花园，尚有当年自来水厂的纪念标志。
旧时的“西头”也聚居了不少文人名士和官僚商贾。清乾隆年间，汪舟、张湘、纪春三人文名甚著，人称“永丰屯三小才子”。世居永丰屯贺家楼后的高家是“西头”的名门大户。太平街附近有泥人张的故居。老年间蒲包店还住有一位孝母的王三，每天晚上沿街叫喊：“三年叫佛，两年还愿。”
近代著名教育家严修的旧居原在“西头”文昌宫三道街，也叫“四棵树”，东临文昌宫大街，北临贞女大街，西临民居，为四合院建筑群，内有东跨院、西花园、会客厅、书斋、藏书楼等，院内有假山和柿树，花园里有枣树，故书斋取名“枣香室”。二道院是当年的严氏女中课堂。房屋为木梁柱举架式结构，青砖硬山顶。占地四千多平方米，建筑面积两千多平方米。严修中翰林后，文昌宫三道街遂改称严翰林胡同。
“西头”还是中国人最早发现和识别甲骨的地方。清光绪二十五年（1899）山东潍坊古董商人范寿轩携带由河南安阳出土、刻有符号的甲骨多片，来天津住在“西头”马家店，王襄、孟广慧等闻讯后前往马家店审视，判断其上所刻可能系古人所为文字，当即购得小部分。后范又将其剩售予北京的王懿荣。
“西头”一带的南运河河道曾被裁弯改道。晚清以写谴责小说著称的吴趼人，曾写《恨海》一书，书中提到闺中女子张棣华，因八国联军侵略由北京逃出，路经天津“西头”，“是夜，就在西大湾子停泊过宿。次日起身开行。谁知这里停泊的船，盈千累万，舳舻相接，竟把河道塞住了，不得过去。”当时的西大湾子后来被改道，成为一条弯曲但平坦的道路。据已故民俗专家张仲先生考证，是1922年由顺直水利委员会将它“裁弯取直”，另开辟芥园到今大丰桥一段新河，因而西大湾子已不再有《恨海》中描写的旧观。