南海诸岛是中国最南方的领土，是南海中250座以上岛礁的总称。北起北卫滩，南至曾母暗沙，西起万安滩，东至黄岩岛，主要由东沙、西沙、中沙和南沙四个群岛组成。其中，东沙群岛归广东省管辖，其余属海南省管辖。南海诸岛处在太平洋和印度洋之间的咽喉要道上，是东亚通往中东、南亚、非洲和欧洲最快捷的海上之路，也是中国的海防前哨。
中国先民发现、利用并探索南海诸岛的历史，可追溯到秦汉时期。至汉武帝时期，随着珠崖郡（今海南省海口市）、儋耳郡（今海南省儋州市）的建立，南海诸岛正式纳入中国版图。在唐宋时已出现了专指南沙、西沙群岛的一些地名，如“长沙”“石塘”等。元朝时，著名科学家郭守敬进行全国天文测量，在南海岛礁设置了天文观测点。明清时，南海诸岛属广东省琼州府万州管辖。
最初对南海诸岛的命名，依靠渔民的口耳相传。为了谋生，他们以南海诸岛作为捕捞作业和居住之地，渐成聚落。为便于识别和记忆，依据岛屿的地理特征、外观形状、潮汐地形，用所操方言给予命名。
从秦朝到宋代之前，由于对南海海域的了解有限，官方对南海诸岛命名主要着眼于整体称谓。例如东汉杨孚《南裔异物志》将南海珊瑚岛礁称为“涨海崎头”。三国康泰《扶南传》将整个南海诸岛称为“珊瑚洲”。晋代裴渊《广州记》沿用“珊瑚洲”地名。到了宋代，官方始将南沙群岛称为“万里石塘”，将西沙群岛称为“千里长沙”。这些早期的命名虽较笼统，但昭示着古代朝廷对南海诸岛主权的持续关注和管辖意识。
明清时期，海南渔民根据长达六百多年对南海的探索过程，总结出宝贵的航海指南——《更路簿》，比较详细地记载了南海地区的航海路线、岛礁名称、海流潮汐等航海知识。它用海南方言对南海诸岛进行命名，成为对南海岛屿规范命名的首次实践。该书命名了98处地点，其中西沙群岛22个，南沙群岛76个。其命名涵盖地形、气候、水文、生物、海产、位置、数字、顺序、大小、颜色及传说等多个方面。《更路簿》所记载的岛礁距离和相对方位，展示了南海诸岛的分布图，为后来官方标准命名和地图绘制提供了重要参考依据，成为珍贵的历史地理资料。
1842年清郑光祖《醒世一斑录》中的《中国外夷总图》，以“落漈”标注东沙群岛，以“东沙”标注中沙群岛，以“西沙”标注西沙群岛，以“石塘”标注南沙群岛。1887年徐家干《洋防说略》载广东海道，万里长沙“自万州迤东直至南澳”，千里石塘“自万州迤南至七洲洋”。此处的“万里长沙”似指东沙、中沙和西沙群岛，“千里石塘”则指南沙群岛。
清康熙《琼州府志》已将南沙群岛籍入中国版图；康熙四十九年至五十一年间（1710～1712），广东水师副将吴陛曾率水师巡视西沙群岛海域。雍正时高凉总兵陈伦炯著《海国闻见录》，内附有《四海总图》，是关于南海诸岛较早的地图，把南海诸岛划分为四大群岛，为以后多部同题材著作所转载。