我国幅员广阔，海岸线长，大小岛礁星罗棋布，其中有人居住的岛屿为数较少，因而距离大陆较远的多数岛礁地名使用频率不高。岛屿类分为“岛”“屿”“礁”等小类。“岛”指海洋里被水环绕、面积比大陆小的陆地。“屿”指面积较小的岛。“礁”指海洋中距水面很近的礁石。
中国地名委员会发布的《关于沿海岛礁地名普查和标准化工作几个问题的处理意见》，其中“关于岛礁地名的类别划分界限”对岛礁通名的定义是：岛屿——四面环水，大潮高潮时露出海面的面积超过500平方米的天然陆地。通常把面积较大的称为“岛”，面积较小的称为“屿”。群岛——海洋中彼此相距很近的一群岛屿的合称。列岛——是群岛的一种，一般指线状或弧形排列的群岛。礁——高出海蚀平台的侵蚀残留体，高潮时露出海面的面积小于500平方米或低潮时露出海面的岩脊珊瑚体。群礁——海洋中相距很近的一群礁石的合称。暗礁——低潮时刚好不露出海面或低于海平面20米以内的岩脊或珊瑚体。暗沙——海中由沙和珊瑚碎屑堆成的岛屿，略高于高潮线或与高潮线相平。
但这只是大体而言，而实际情况要复杂得多。以“山”或“山岛”为通名的海岛地名为数不少，例如“车牛山”“普陀山”“大长山岛”“一江山岛”等。
中国90%的岛屿集中分布在浙江、福建、广东及辽宁、山东、台湾等省。中国90%的海岛的面积不足1平方公里，超过100平方公里的岛屿仅有10个。
从岛屿形成性质的角度，可分为基岩岛、冲积岛与珊瑚礁岛三种类别。由基岩构成的岛屿占中国岛屿总数的90%以上，它们受新华夏构造体系的控制，多呈东北-西南方向，以群岛或列岛形式有规律地分布。台湾岛和海南岛，就是其中两个最大的基岩岛。基岩岛还分布在辽东、山东、浙闽、华南等沿海附近。例如辽东半岛沿海的长山列岛，山东半岛沿海的庙岛群岛、刘公岛、田横岛、灵山岛，浙闽沿海的舟山群岛、韭山、渔山及南麂、北麂列岛等，福建沿海的台山、金门、马祖等列岛，华南沿海的万山群岛、香港岛等，以及台湾附近海域的澎湖列岛等。
所谓冲积岛，指江河入海时在河口附近由泥沙堆积而形成的岛屿。位于长江口的崇明岛，为中国第三大岛，即为冲积岛。此外，珠江三角洲、韩江三角洲、黄河、滦河等地亦有冲积岛分布。
珊瑚礁岛主要分布在辽阔的南海。由岛、礁、沙、滩组成的南海诸岛，包括东沙、中沙、西沙和南沙四大群岛。