公元8年，王莽称帝，改国号为“新”。王莽特别热衷于妄改地名，导致天下地名系统混乱，遭到世人的非议和历史的嘲笑。
新朝地方政区仍采用郡县二级制，但许多郡县多次变换，改变极大。顾颉刚《中国疆域沿革史》记载：“诸郡县罢置更易，靡有定规，即当时之吏民已痛感其繁琐，不能复记其名称。《莽传》（即《汉书·王莽传》）中言其时郡之改易，岁有更变，一郡且有五易其名而还复其故者，可谓极复杂之能事矣；……往往有诸郡属县互易，县已尽，郡已废尚不知……诚滑稽之事也。”
王莽更改地名几近癫狂程度，他将西汉106个郡增至116个，其中改名91个；将1587个县减至1585个，改名730个。有些郡名虽仍沿用，但地理位置却更易了。如新莽时期的常山郡是西汉时的中山国（今河北定县一带），而汉代的常山郡，在新莽时已改称井关郡（今河北元氏县一带）。又如新莽时的九江郡为西汉时豫章郡（今江西省地）,而西汉时的九江郡则是新莽时延平郡（今安徽寿县与合肥市一带）。
王莽在称帝前就认为，中国既有东海、北海、南海，还应有西海，故派遣使臣多持金币前去诱惑今青海湖附近的羌酋献地，设置了西海郡。洛阳附近有南阳、河内、颍川、弘农、河东、荥阳六郡，被王莽分别更名为前队、后队、左队、右队、兆队、祈队，合称豫州六队，把行政区划改为部队编制，令人啼笑皆非。
西汉在河西走廊从东往西设置了武威、张掖、酒泉、敦煌四郡。王莽张冠李戴：把武威郡更名张掖郡，把张掖郡更名设屏郡，把酒泉郡更名辅平郡，把敦煌郡更名敦德郡。同样张冠李戴的还有青州，把齐郡更名济南郡，把济南郡更名乐安郡；将河间国的乐成县改为陆信县，又将同郡的弓高县改为乐成县。
王莽妄改地名，源于“对着干”思维，用反义词标新立异以示高明。例如把上党郡的谷远县更名为谷近县，把太原郡的于离县更名为于合县，把陈留郡的东昏县更名为东明县，把辽东郡的辽阳县更名为辽阴县，等等。
王莽更改地名,对边疆地区选用贬斥性字词,例如厌戎（西汉陇西，以下括号内皆西汉郡名）、威戎（北地）、填戎（天水）、填夷（琅玡）、填蛮（长沙国）、获降（五原）、受降（云中）、得降（定襄）、填狄（雁门）、厌狄（代郡）等。这里的“填”即“镇”,“厌”即“压”,皆属轻蔑、敌视、镇压的用词，自然引起边地居民的憎恨与反抗。
新莽政权仅维持了10多年，就在绿林、赤眉等农民起义的浪涛中被推翻了。最终，政权落入汉高祖后裔刘秀的手中。刘秀以洛阳为都，建立东汉政权后，即宣布恢复原有地名，给这场闹剧画上了句号。