有个旧段子说，从前有个教书先生，一天看见一少妇担着双胞胎赶路，想开玩笑讨便宜，于是问道：“这两个孩子，哪个是先生的啊？”这少妇听出话外音，机智地答道：“管他哪个先生，都是我生的。”
“先生”这个称谓，早先就是指先出生的人。孔子说：“有事，弟子服其劳；有酒食，先生馔，曾是以为孝乎？” 这里的“先生”就是指父辈或兄长。这是春秋时期，到了战国时候，就把年长而有学问的人均尊为先生了。
“先生”一词，在不同的年代、时期，其指代的对象也不尽相同。
有“一代才女”之称的陈衡哲给胡适写信时，称其“先生”，胡适回信说：“你若‘先生’我，我也‘先生’你。不如两免了，省得多少事。”陈女士回曰：“所谓‘先生’者，‘密斯特’云也。”密斯特，是“先生”的英语读法，是当时对男性的礼貌称谓。西方的这种称呼传入后，国内就有了“赵先生”“李先生”甚至“我家先生”等对于普通人的称呼。
“先生”还指有一定学问的人，比如老师；或者指有一定技能、靠脑力劳动的人，比如账房先生、郎中先生、说书先生、风水先生。
当然，“先生”也不为男性所独霸，近现代社会，杰出的女性先生也非常了得，巾帼不让须眉。她们的道德、学问、智慧得到了人们的尊崇，用“先生”称呼名副其实，当仁不让。