橘、柑、橙、柚、柠檬等水果，都是芸香科柑橘属家族的成员。柑橘属植物起源自喜马拉雅山东南麓，范围包含印度阿萨姆邦东部地区、缅甸北部和我国云南省，逐步扩散到世界各地。柑橘类水果内部的“瓣”，是雌蕊的心皮内壁细胞发育出来的毛细胞，花有多少个心皮，果肉就有多少瓣。
尽管柑橘家族种类繁多，但它们共同的祖先都来自香橼、野生柚、宽皮橘三种植物，经过多次杂交后，“族谱”变得格外复杂。不过，杂交也有规律可循，如果亲本的大小、口味不同，后代个头会偏向于更小的一方，酸度会偏向于更酸的一方。
公认味道最酸的柠檬，在17世纪的荷兰静物画里却是奢侈的标志。柠檬的大规模种植是在15世纪中叶的意大利首次实现的，地处北方的荷兰不适合种植柠檬树，只能从南欧远道运输昂贵的果实，或是把柠檬树种在盆里，运到温室中培育，以此彰显蒸蒸日上的财富和地位。同时期的荷兰静物画家扬·达维茨·德·赫姆笔下，生动地展现了这一场景。
丰盛的餐桌上，随意倾斜的银器、打开表盖的金表和系在表链上的金钥匙，无不呈现出一派奢华气派。桌上的山珍海味更是引人垂涎，晶莹的葡萄和樱桃、去壳的牡蛎、高脚杯里清澄的酒液，在光影下显得栩栩如生，细致入微。最引人注目的是一枚削了一半皮的柠檬，略微干皱的表皮显示出它已经储存了一段时间，内部的果肉仍然新鲜多汁，呼应了画作的主题。
在大航海时代的欧洲，柠檬曾被视为“神药”。当时远航新大陆的欧洲水手们因为饮食中缺乏维生素C，经常罹患坏血病，死亡率很高。人们病急乱投医，尝试了不少偏方，但往往收效甚微。1747年，英国医生詹姆斯·林德在皇家海军索尔兹伯里号上开展了最早的临床对照试验。他将12名患有坏血病的水手平均分成六组，生活条件完全相同，每组每天分别吃一种流行的偏方：第一组喝苹果酒，第二组喝硫酸酏剂，第三组喝醋，第四组喝海水，第五组吃柠檬和橙子，第六组吃大蒜芥末酱。7天后，仅有吃柠檬和橙子的第五组痊愈，证明了柠檬具有治愈坏血病的功效。
其实，每100克柠檬的维生素C含量约为22毫克，还不如同等重量的大白菜的维生素C含量高，但在航海时代，它仍然是最耐储存、食用最方便的维生素C来源之一。现代人一般不用担忧坏血病的威胁，喝柠檬水常常是为了“美白”。实际上，尽管维生素C可以淡化皮肤中的黑色素，但柠檬水中溶入的维生素C并不多，达不到如此神奇的效果。
近年来还有一种截然相反的说法，称喝柠檬水会让人变黑，理由是柠檬中含有柠檬烯、呋喃香豆素等光敏性物质，在接触到光源后会发生作用，让黑色素沉积。不过，这些物质是脂溶性的，在柠檬水里的含量微乎其微，基本不会起到影响。即使大量摄入光敏性物质，也需要在足够强的紫外线下长时间暴晒才能生效。在这样的外界环境下，即使不吃柠檬，皮肤也照样会变黑。