《红楼梦》第三十七回里，探春提议组建诗社，恰好宝玉收到两盆珍贵的白海棠，它们是负责买办花草的贾芸专程送来的礼物，这两盆花儿便成为大观园中首次成立的“海棠社”的咏诗素材。无论是黛玉的“偷来梨蕊三分白，借得梅花一缕魂”，还是宝钗的“淡极始知花更艳，愁多焉得玉无痕”，抑或湘云的“玉烛滴干风里泪，晶帘隔破月中痕”，都在极力描写白海棠的素洁清雅之美。不过，这两盆白海棠并非常见的蔷薇科植物海棠。从花期可以看出，它们是秋海棠科的秋海棠。秋海棠花色多为粉红，白花品种比较罕见，即使富贵如贾府，也只采买到两盆。秋海棠的花期始于夏末秋初，所以贾芸在所附信中特意写：“因天气暑热，恐园中姑娘们不便，故不敢面见。”海棠社的作品中也大多强调与这种花相关的秋意，如“胭脂洗出秋阶影”“秋阴捧出何方雪”等等。
秋海棠为草本植物，通常以扦插方式繁殖。与蔷薇科的几种海棠树相比，它显得格外纤弱娇柔。秋海棠不喜阳光，更适合在相对阴暗潮湿的环境里生长，仿佛弱不禁风、羞于见人的闺中弱女，关于它的传说也常常带有凄清幽恨之气。
相传，秋海棠别名“断肠花”，是思念恋人的女子眼泪所化，成书于宋代的佚书《采兰杂志》称：“昔有妇人怀人不见，恒洒泪于北墙之下。后洒处生草，其花甚媚，色如妇面，其叶正绿反红，秋开，名曰断肠花，又名八月春，即今秋海棠也。”当然，这只是传说。现实中，秋海棠属植物种类繁多，已经命名1000多种，人工选育的园艺品种更是达到1万种左右，这个数字还在不断增加，恐怕全天下多情女子的眼泪也不够浇灌的。
明清文人喜咏秋海棠，相关诗词大多与离人思妇的意象相关，如“薄罗初试怯风凄，小样红妆著雨低”“只有断肠花一种，墙根愁雨复愁风”等等。清代诗人纳兰性德有《临江仙》一阙，以“塞上得家报云秋海棠开矣”为题，既是写花之作，更是怀人之咏：“六曲阑干三夜雨，倩谁护取娇慵。可怜寂寞粉墙东，已分裙衩绿，犹裹泪绡红。曾记鬓边斜落下，半床凉月惺忪。旧欢如在梦魂中。自然肠欲断，何必更秋风。”但在秋瑾笔下，秋海棠却一扫柔媚娇态，展现出作者巾帼不让须眉的豪迈气概：“栽植恩深雨露同，一丛浅淡一丛浓。平生不借春光力，几度开来斗晚风！”
秋海棠的别名“断肠花”曾引发一些误会。清代《大观录》记载：“秋海棠亦名断肠草，其根、叶有毒，犬马食之即死。”其实，秋海棠植株虽然有一定的毒性，但并没有到致动物死亡的程度，可能古人将它和一些同样以“断肠”为名的剧毒植物混淆了，如马钱科的钩吻、瑞香科的狼毒等，这些都是花朵美丽、毒性强烈的真正“断肠草”。