“季秋之月，菊有黄华”“春兰兮秋菊，长无绝兮终古”……中国的菊花文化源远流长，早在先秦时期，古人已经将它作为重要的秋季物候参照。《夏小正》载：“鞠（菊）荣而树麦，时之急也。”意即在中原地区秋菊开花时，适合种冬小麦。《汲冢周书》亦有“菊无黄华，土不稼穑”的描述。
屈原在《离骚》中，以“夕餐秋菊之落英”来体现自己不与世俗同流合污。现实中，菊花也具备重要的药用价值。在古人看来，迎寒怒放的菊花显得生命力格外强盛，为它取别名“延寿客”。河南内乡古时曾有“菊水”，因水源附近有菊花滋养而得名，传说饮此水可长寿，北魏郦道元著《水经注》称：“水出西北石涧山芳菊溪……源旁悉生菊草，潭涧滋液，极成甘美。云此谷之水土，餐挹长年。”
农历九月因菊花广泛盛开，得名“菊月”。早在汉代，已经确定了在农历九月九日“重阳节”饮菊花酒的风俗，以求延年益寿。《西京杂记》记载：“九月九日佩茱萸，食蓬饵，饮菊华酒，令人长寿。”这种菊花酒酿制过程较长，人们需要在上一年采摘盛开的菊花和茎叶，和黍米一起酿酒，次年过重阳节时喝。后世可能为了节约时间，改为用菊花直接泡酒的方式——风花似散金，摘来还泛酒。重阳饮菊花酒的习俗延续了数千年，此日举办的酒会亦名“菊花杯”。人们不仅赏菊、饮菊花酒，还将菊花插在头上，成为特有的赏心乐事。
菊花在古人心目中，有着高洁的品质。三国时期，魏国钟会作赋赞扬菊有“五美”：“圆花高悬，准天极也；纯黄不杂，后土色也；早植晚登，君子德也；冒霜吐颖，象劲直也；流中体轻，神仙食也。”东晋隐士陶渊明以爱菊著称，写下多首赞美菊花的诗作：“采菊东篱下，悠然见南山”“芳菊开林耀，青松冠岩列。怀此贞秀姿，卓为霜下杰”……正是因为陶渊明发掘出了菊花坚贞孤高的象征意义，令后世诗人对菊花的品质反复咏叹：“不是花中偏爱菊，此花开尽更无花”“宁可抱香枝上老，不随黄叶舞秋风”。曹雪芹借林黛玉之口，赞美陶渊明赋予菊花人格化的重要意义：“一从陶令评章后，千古高风说到今。”
在唐末农民起义领袖黄巢笔下，菊花又增添了战天斗地的豪情。相传黄巢考进士落第后，咏菊明志：“待到秋来九月八，我花开后百花杀。冲天香阵透长安，满城尽带黄金甲。”明太祖朱元璋对此诗颇为赞赏，亦有仿作：“百花发时我不发，我若发时都吓杀。要与西风战一场，遍身穿就黄金甲。”
自宋代以来，菊花的培育品种日益丰富，出现了更多的颜色和花形，成为备受人们喜爱的观赏花卉。李时珍在《本草纲目》中总结：“菊之品凡百种，宋人刘蒙泉、范至能、史正志皆有菊谱，亦不能尽收也。”宋代过重阳节时，不仅皇家和贵族赏菊，普通人也会买来观赏，酒馆更以菊花装饰门庭，成为后世效仿的样板。清代，北京富贵人家过重阳节时，常常购买数百盆菊花，堆成山子（清代对菊花堆叠造型的专称）或塔形，酒馆、茶社也以精心制作的“菊花山”招徕顾客。