在我国古籍的记载中，南方有一种浮在水面上的特殊田地，叫做“葑田”。
早期典籍里描述的葑田，通常指的是依赖多年生植物菰草的根系天然形成的漂浮土地，“（菰）根既相结，岁久则并土浮于水上，人谓之葑田”。菰这个名字对现代人来说有点陌生，其实，菰的种子曾经在古人的食谱里占有一席之地，叫做“菰米”，又名“雕胡”，可以像稻米一样煮成饭。今天常吃的蔬菜“茭白”就是菰的根茎，它因为黑穗菌感染而变得膨大，但植株不再结实，“雕胡饭”也就退出了人们的餐桌。
菰草的根系发达，年深日久很容易淤积泥沙，逐渐固定成片，浮在河流、湖沼的水上，在江南地区最为常见。南朝沈约在诗中形象地将其形容为“结根布洲渚，垂叶满皋泽”。这种情况容易造成河、湖淤塞，影响农田灌溉。苏轼在杭州为官时，发现西湖表面已是“半为葑田”，导致洪涝时不易蓄水，干旱时又干涸过快，而且如果放任菰草生长，二十年后西湖很可能会变成一片沼泽。为了恢复西湖原本的面貌，苏轼组织民夫清理湖面，并将清理出的葑草和连带拔起的淤泥作为原材料，建了一道贯通南北的三十里长堤，也就是现在的“苏堤”。
这种天然的葑田并不适于耕种，仅能采食野生菰米，但智慧的中国古人却在葑田的启发下建造出了人造葑田。最初是直接将天然葑田上的菰草割掉，利用植物腐烂产生的“葑泥”耕种，后来又进一步造出了可以操纵高度、位置的“架田”，即在水中修建木架，在上面覆盖葑泥，种植作物，木架可以根据水位变化而浮动。清代江汉平原水患较多，地方志里时见“茭簰”的记载，实际上和“葑田”也很类似，不仅能在上面耕种，甚至还能建房居住，真是“以水为家”。
无独有偶，中美洲的阿兹特克人也曾经在12世纪至14世纪依靠一种类似的田地来种植作物，今天的墨西哥南部仍然可见一小部分遗存。阿兹特克人称这种田为“chinampa”，读作“奇南帕”，意思是“芦苇篱笆围成的岛”。当时阿兹特克帝国人口不断增加，但没有驯化驮畜，运粮不便，想出了在水中开垦田地的办法。“奇南帕”建设在较浅的湖床上，将木桩打入湖底，搭建起围栏，铺上玉米秸秆编的垫子，盖上湖底挖出的淤泥，并在四周种上柳树、芦苇等植物，依靠它们的根系保护泥土，中间种植玉米、南瓜、辣椒、番茄、豆类等，和我国古代的葑田可谓异曲同工。一块“奇南帕”通常约长30米、宽2.5米，相邻的“奇南帕”之间留出水路通道，就像陆上农田的田埂一样，当雨季来临时，水位上涨，农民可以划着小船从中通过。由于水源充足、土质肥沃，一年可以收获好几季作物，直到现代，墨西哥的部分地区仍然可见“奇南帕”，但因为城市扩展导致湖泊面积缩小和水体污染，这种古老的耕作形式已经越来越少了。