常见的水果橘子，有时被简写为“桔子”，这使人看到桔梗科植物“桔梗”的名字时，不免猜测它会不会是橘子的亲戚。实际上，桔梗不仅和橘子没有亲缘关系，“桔”字和“橘”的读音也不一样。桔（jié）通“结”，有“直木”的含义，“梗”指“梗直”，用来形容它结实、少分枝的直立茎，可以长到近1米高。桔梗古时的别名“梗草”“吉祥杵”，可能也来自这一外形特征。
桔梗是一种药食两用的植物，它的根有止咳、祛痰、宣肺等功效，早在战国时期便成为人们熟悉的药材。《战国策》记载，以口才著名的淳于髡在一天内为齐宣王推荐了七位贤人，齐宣王对他的推荐质量提出疑问，淳于髡便用桔梗举例，证明只要找对环境，就可以选拔大量人才：“今求柴胡、桔梗于沮泽，则累世不得一焉，及之睪黍、梁父之阴，则郄车而载耳。”意思是如果在沼泽找柴胡、桔梗，多少年也找不到，如果在山坡上找，很轻易就能装满一车。苏轼在诗中写：“鸡壅桔梗一称帝，堇也虽尊等臣仆”，赞美桔梗虽平凡，却药效显著。桔梗根里含有皂苷等苦味成分，直接吃并不好吃，我国东北地区通常将它腌制成咸菜。桔梗的嫩叶也能充当野菜食用，因为叶片正面色泽较暗、背部较亮，令人联想起韬光养晦，故得别名“隐忍”。
桔梗虽位列史书数千年之久，却因生于山野，不登大雅之堂，文人墨客很少关注它的花，只有少数描写田园生活的诗中简单提到：“蕨羹麦饭无余事，闲看溪边桔梗花”“山深尽日濛濛雨，开遍寒芜桔梗花”。其实，桔梗花虽然不如观赏花卉那么娇美，却也有可爱之处。夏末秋初，桔梗孕育出朵朵花蕾，开放之前膨胀中空，宛如气球。桔梗花朵绽放后，花冠呈钟形，五片蓝紫色的花瓣均匀展开，形如五角星，花瓣上有深浅分明的紫色脉络，用来吸引传粉昆虫的注意。
少数桔梗会开白花，由于“物以稀为贵”，古人误以为这种白花桔梗有延年益寿的功效。诗人李瑞雨在咏桔梗的诗中写道：“采采桔梗根，璚腴长一尺。老夫苦眼昏，那个开花白。”另一位诗人赵正万也有同题诗作：“白桔梗花灿玉英，人言服此可长生。”其实，紫花桔梗和白花桔梗的药用功效并没有区别。
现在，花卉市场上常见一种“洋桔梗”，它的花朵有粉红、深紫、浅黄等缤纷的颜色，重瓣的品种还有点像玫瑰，很受人们欢迎。不过，这种洋桔梗并不是人工培育后变漂亮的桔梗，它是龙胆科植物，原产于北美洲，别名“草原龙胆”。野生的洋桔梗花朵也是五瓣，呈蓝紫色，和桔梗花有一定相似之处，因此得名。经过园艺界不断选育，用于观赏的洋桔梗不仅花形更为硕大丰满，还有了一花双色的品种，风头盖过了真正的桔梗花。