周盛传，字薪如，晚号北海老农，安徽合肥人，清末淮军将领。同治十年（1871），其率领“盛字营”淮军屯驻在青县马厂（其时青县属天津府）。光绪二年（1876）任天津镇总兵，移驻小站，负责屯田。光绪八年（1882），升任湖南提督，但没有赴任，“仍留镇训练士卒”。直到光绪十一年（1885），因母亲去世回原籍治丧，不久亦因病去世。从同治十年屯驻天津至其去世的十余年，周盛传是在天津度过的。而这十年正是洋务运动勃兴的时期，天津作为最早接受近代西方科学文化的城市之一，对周盛传产生很大影响。他对西方医学的认知是比较开明的，这从其与在天津行医的马根济大夫的交往，可以得到验证。
马根济（John Kenneth Mackenzie）大夫，1850年出生在苏格兰的雅茅斯，20岁时进入布里斯托医学院学习。1875年来华，初在汉口行医。1879年来到天津，初在紫竹林的施诊所行医。同年8月，马根济与津海关医生埃尔文为李鸿章的如夫人治愈了顽疾，由此获得李鸿章的信任和支持。在马根济建议下，李鸿章与天津地方官员、绅商共同捐银，新建了一所医院。医院设在紫竹林海大道（今大沽北路），于1880年12月2日正式开门应诊。医院被命名为总督医院（Viceroy's Hospital）。国人俗称之为养病院，其址即今之天津口腔医院。
据周盛传所著《格物琐记》载，光绪五年（1879）八月，他因患痢疾月余，到紫竹林请马根济大夫治疗，得以痊愈。由此相熟，周从军营每到天津办公，常常去看望马根济。一次，两人曾就东西方的信仰问题进行了热烈的辩论，最终结果是谁也未能说服谁。另一次，周带其幕僚郭君到养病院看望马根济大夫，恰逢马根济“自外洋购来人形一具，系用纸质制成人之全体，外则五官百骸，内则五脏六腑无不毕具。合之则成一人形，分之则内外筋络骨节皆可拆视”。这应该就是当时的医学用人体解剖模型。马根济说，前一天傅相（李鸿章）刚刚来参观过。周郭二人来后，“洋人将所作纸人一一剖开指与余（周盛传）视”，同来的郭君“乃悉指出其名目功用，与洋人印证无不符合，洋人大为惊叹”，并遗憾地说前一天李鸿章来的时候，如果他们在场加以解释，李鸿章可能会更加理解西医，并对医院给予支持。
天津自1860年开埠以来，西风东渐，逐渐成为一个东西合璧的现代都市，周盛传与马根济的交往，从一个微小的侧面体现了当时东西方文化的交流和碰撞。