唐代杜牧的《夜泊秦淮》脍炙人口：“烟笼寒水月笼沙，夜泊秦淮近酒家。商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花。”诗中的“后庭花”，指的是南朝后主陈叔宝所作乐府曲《玉树后庭花》，相传此曲歌词轻荡，音调哀愁，后世遂将它作为亡国之音的代表。“后庭花”究竟是哪一种花？众说纷纭。但自宋代之后，许多诗文里都将它定为苋科青葙属植物鸡冠花。
《碧鸡漫志》称：“吴、蜀鸡冠花有一种小者，高不过五六寸，或红，或浅红，或白，或浅白，世曰后庭花。”杨万里在咏鸡冠花的诗中沿用了这一考据：“陈仓金碧夜双斜，一只今栖纪渻家。别有飞来矮人国，化成玉树后庭花。”诗中虽未出现“鸡”字，却不乏相关典故，正符合鸡冠花宛如雄鸡的生动外观。“陈仓”是陕西的古地名，秦文公时，当地人捉到一只像猪的怪兽，在进献途中遇到两个童子，告诉他们这个怪兽叫媦。媦口吐人言：“那两个童子是‘陈宝’，得到雄者会称王，得到雌者能称霸。”两个童子听到后，马上变成野鸡飞走，雌鸡飞上了陈仓北阪，化为石鸡，陈仓从此更名为宝鸡。“金碧”出自《汉书》，称益州有“金马、碧鸡之宝”。“纪渻”是《庄子》中记载的为国君养斗鸡的人。经过四十天的训练，这位驯鸡师最终使斗鸡达到“望之似木鸡矣”的境界，成语“呆若木鸡”即源于此。
鸡冠花最引人注目的部位，是它形如鸡冠、颜色鲜艳的穗状花序，宛如昂首报晓的雄鸡，正是“精采十分佯欲动，五更只欠一声啼”。古人细分出了扫帚鸡冠、扇面鸡冠等不同形状的种类。现在还培育出了球形花序的种类，形成更具立体感的观赏效果。
常见的鸡冠花多为深红色，但也有浅色乃至白色的品种。《花史》称：明代才子解缙曾经陪同永乐帝赏花，皇帝让他以鸡冠花为题赋诗，解缙刚念完第一句：“鸡冠本是胭脂染……”便被皇帝打断：“朕要你咏的是白色鸡冠花。”解缙从容吟道：“今日如何浅淡妆？只为五更贪报晓，至今戴却满头霜。”永乐帝盛赞其才思敏捷。
鸡冠花不畏寒冷，在秋季依然怒放，直到霜降方才凋落，明代人赞美它：“强项独发，傲骨生姿，朱紫奋采，黄白争奇。”宋代欧阳澈却觉得鸡冠花徒有鸡名，名不副实，不能真的报晓，在诗中讽刺道：“不语宋窗何足赏，难通函谷漫劳看。倚风纵有如丹顶，遇敌应无似锦翰。”《东京梦华录》里记载，北宋时鸡冠花又名“洗手花”，《枫窗小牍》载：“中元节前，儿童唱卖，以供祖先。”清代北京人过中秋节时，各家也会买上一束鸡冠花，在拜月时用来供“兔儿爷”。