农历八月别名“桂月”，其名可能来自月中有桂树的神话。成书于唐代的《酉阳杂俎》称：“旧言月中有桂，有蟾蜍。故异书言，月桂高五百丈，下有一人常斫之，树创随合。人姓吴名刚，西河人，学仙有过，谪令伐树。”李白有诗沿用此典：“欲折月中桂，持为寒者薪。”古人想象中的月中桂树，最初并不是木樨科的桂花树，而是樟科植物肉桂。肉桂植株高大，木质坚实，树皮和木质含芳香油；桂花是较为矮小的灌木，虽然花朵香气馥郁，但树木自身并没有香味。屈原在《楚辞·九歌》中写的“桂棹”“桂栋”，指的都是以肉桂为材质做的船桨、房屋，而非桂花树。肉桂的树皮，就是现代仍然常见的香料桂皮。
因为古人想象月中有桂树，所以便认为它的果实也会落到人间，正是“桂子月中落，天香云外飘”。白居易在杭州为官时，也有“山寺月中寻桂子，郡亭枕上看潮头”的雅兴。宋代《南部新书》载：“杭州灵隐山多桂，寺僧云月中种也，至今中秋夜，往往子坠，寺僧亦尝拾得。”木樨科的桂花在中秋时正值花朵盛放，但果实尚未结出，通常在次年春季才能看到紫黑色的果实，秋季结果的其实是樟科的肉桂。但在宋代以后，人们想象中的月中桂树已经基本转变为桂花树，便将“桂子”解释为桂花。
在古代诗文里，出现的桂花通常有四种：金桂、银桂、丹桂、四季桂。其实，它们都是同一种植物的不同栽培种。顾名思义，金桂花色金黄，银桂偏白，丹桂橙红，这三种的花期都集中在秋季，并且需要经历一段20℃以下的温度才能开花，如果入秋后气温较高，开花时间也会相应推迟。但四季桂较为特殊，一年四季都可能开花。晋代郤诜自称：“臣举贤良对策，为天下第一，犹桂林之一枝，昆山之片玉。”“折桂”自此用来指代为朝廷选拔人才，科举制度出现后，又指登科及第。其实，这里的“桂”原本也是樟科的肉桂，因为科举时代的乡试在农历八月举行，正值桂花盛开的时节，人们便习惯以桂花代之了。
桂花的花朵细碎，大小如米粒，别名“金粟”，杨万里在诗中写道：“一粒粟中香万斛，君看一梢几金粟。”桂花香味虽浓，却不让人感觉烦腻，独有一种清幽之气，显得格调高逸，因此得到了古人的诸多赞美：“天下清芬是此花，世间最俗惟檀麝”“何须浅碧深红色，自是花中第一流”。
“怕是秋天风露，染教世界都香”，芳香的桂花，可以点缀在许多美食之中。但新鲜桂花里含有较多的单宁，直接吃口感较涩，需要予以加工才能发挥优势。以糖渍过的桂花，能做传统点心的配料，或是直接代替糖浆浇在糯米藕、酒酿圆子、糖芋苗等甜点上；晒干的桂花用来泡茶，只需一小撮，就能散发出沁人心脾的香气。这些舌尖上的馈赠，令桂花在诸多秋花中独树一帜，备受喜爱。
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秋花芬芳之一