在后人眼里，宋太宗赵光义虽然在位时间很长，达22年，但面目远不如宋太祖赵匡胤清晰，显得神秘莫测。赵匡胤陈桥兵变、黄袍加身、杯酒释兵权，哪怕是篡位这种为人所不齿的事情，都显得毫无遮掩和忌讳，让人津津乐道。而一谈及赵光义，人们瞬间想起的便是烛影斧声、金匮之盟之类以及那些篡改史籍的糗事。
其实，抛开疑案不说，历史上的赵光义倒还真具有“文艺范儿”。宋叶梦得《石林燕语》卷八记载：“太宗当天下无事，留意艺文，而琴棋亦皆造极品。”他擅长书法、爱好诗词、喜欢下棋，且都堪称专业。
赵光义作为皇帝，并不像后世清乾隆帝那样，连诗歌这种独立性极强的创作都安排侍臣代笔，除制诏之类的官方文书之外，凡诗词歌赋、琴棋书画之类的笔墨，都亲自操觚。他创作勤奋，著作等身，其去世后，继位的宋真宗为他编辑文集，单是大中祥符五年（1012）十一月这一次，学士们所编的《太宗御制文集及御书法帖》就有十五部、三百三十六卷。比如诗歌，《全宋诗》辑录太宗诗十八卷，总量五百多首。赵光义写了很多升平诗，堪称升平诗歌的老祖宗。他经常组织“赏花钓鱼宴”活动，并将参加的人员、规模、程序以制度形式确定下来，每年定期举行。在这些频繁举行的诗会上，君臣们创作了大量的诗歌。他自己创作过一部同题组诗《逍遥咏》，来阐释道家义理，包含小诗二百首。
赵光义喜欢与臣僚诗歌唱和。宋释文莹《玉壶清话》卷五载一事：赵光义一次召集副宰相吕端等大臣参加“赏花钓鱼宴”，特作《钓鱼诗》赐予吕端，断章云：“欲饵金钩深未到，磻溪须问钓鱼人。”把吕端比作周文王身边的姜太公，暗示希望拜他为宰相。吕端随即和诗一首，句曰：“愚臣钩直难堪用，宜问濠梁结网人。”表达谦让之意。国家重要人事安排的征求意见都操作得如此诗情画意，恐怕也只有宋朝君臣能够做到这样。
有人认为宋朝文化繁荣的主要奠基者是赵匡胤，其实在文艺的造诣上，赵匡胤是要略逊于其弟赵光义的，而在文艺发展上，赵光义更是不遗余力。赵光义在位期间，专门组织了博学鸿儒李昉、扈蒙、徐铉、张洎等，编辑了古书集《太平御览》、诗文集《文苑英华》、小说集《太平广记》等三部大书。（北宋四大部书，他在位时编辑了三部，另一部为真宗时期的《册府元龟》）尤其是《太平御览》，它以天、地、人、事、物为序，分550门，辑成55部，总计1000卷，是一部古今集成式的百科全书，许多宋朝以前的文献资料因此得以保存，功莫大焉。宋王辟之《渑水燕谈录》卷六说，《太平御览》成书后，赵光义每天读三卷，“因事有阙，暇日追补之”。赵光义曾说：“开卷有益，朕不以为劳也。”