清朝乾隆、嘉庆年间的著名文学家洪亮吉，曾写有短诗《得状元》：“得状元，由手搏。状元由手搏，尚胜种秘阁。”大意是说通过拼搏、奋斗获得的状元，远远胜过只知死读书、读死书的秘阁之士。“手搏”的原意是徒手搏击，也就是俗称的打架。有意思的是，在宋朝真有一个人是靠“手搏”获胜而得到状元头衔的。
据司马光编撰的笔记集《涑水纪闻》记载：“汾州人王嗣宗……与赵昌言争状元于殿前，太祖乃命二人手搏，约胜者与之。”太祖即赵匡胤，他让王嗣宗和赵昌言手搏，胜者为状元。这场前无古人、后无来者的手搏结果是“嗣宗殴其幞头坠地”，那么最终自然是“即以嗣宗为状元，昌言次之”。
《涑水纪闻》是司马光的私人笔记，不属于正史，可信度较低。比如其中提到的“烛影斧声”，也就是赵匡胤死亡事件，历来都颇具争议。然而，王嗣宗是开宝八年（975）的状元，而和他手搏的赵昌言则是太平兴国三年（978）考中进士，并被宋太宗赵炅（赵光义）提拔录在甲科。因此，可以肯定即便王嗣宗手搏获得状元是真，对手也不会是赵昌言。
王嗣宗是今天山西汾阳人。他通判河州时，宋太宗派了很多密探到各地收集情报。他居然把皇帝的密探们“械送京师”，然后还上奏疏说：“陛下不委任天下贤俊，猥信此辈以为耳目，臣窃不取。”赵光义的皇位本就来得不清不楚，怕有人要造反才派大量特务去地方上探查情报，没想到却被王嗣宗抓了，还大张旗鼓地送到京师，大怒之下便把他关进了大牢。不过王嗣宗运气不错，没蹲几天大狱便遇到“会赦，复官，寻以秘书丞通判澶州”。
王嗣宗任驾部员外郎时，“妻病，夜抉本司署门取药”。驾部员外郎是北宋管理军事后勤事宜的官员，“抉”大致是撬、破的意思。也就是说，王嗣宗的老婆突然病了，他半夜撬了自己衙门的库房取药。这种相当于监守自盗的结果就是“为直官宋镐所发，坐罢职”。值班官员宋镐上报后，王嗣宗被定罪罢免官职。“夜撬衙门”事件也反映出王嗣宗是一个不拘小节的性情中人，对家人充满了责任感。
没过多久，皇帝因为王嗣宗确实有才能，于是又让他“出知兴元府，徙京西转运使”。后来，他在任淮南转运使时，发现“扬、楚间有窄家神庙，民有疾不饵药，但竭致祀以徼福”。江苏扬州、淮安一带，老百姓有病不吃药，反而去拜“窄家神庙”祈福。于是，王嗣宗“撤其庙，选名方，刻石州门，自是民风稍变”。他派人把“窄家神庙”强拆了，然后将名医的药方刻在州城的大门口，老百姓才逐渐破除了迷信。
王嗣宗和寇准素来不和。老年时，患有严重足疾的王嗣宗仍然汲汲于个人名利。他上表奏请皇帝，请求外放出任许州知州以谋取实权。寇准便拿出王嗣宗年轻时弹劾老臣“七十不退休”的奏折。王嗣宗万万没想到，自己当年埋下的祸根，最终竟坑了自己。
天禧五年（1021），三朝元老王嗣宗病逝于家中，享年七十八岁，谥号“景庄”。