陆游坎坷一生，壮志难酬，但无论在哪一年龄阶段，北伐中原、恢复故土始终是他口中笔头壮怀激烈的主旋律，最突出、最集中、最坚定的诉求，他用大量“从戎”“拥马横戈”“慷慨欲忘身”“手枭逆贼清旧京”“上马击狂胡，下马草军书”之语，彰显投身战场，亲身救国的决心。
如果从入川之前开始算起，陆游在南宋朝廷真正连续工作的时间，大概也只有二十多年，这个时间段与宋孝宗当国的时间大体相当。孝宗当初也是一个有志于恢复的主战皇帝，这也是孝宗继位之初就接见陆游、授他进士出身的原因。孝宗继位不久，便发动了“隆兴北伐”，然而“隆兴北伐”以失败告终，此后他就信心尽失，一味偏安了。这种转变，也造成了陆游与孝宗之间在政治主张上的君臣不协，于北山所编撰《陆游年谱》当中，就有多处大臣推荐陆游升职，而被孝宗否决的记载。
在士气不振的时代，皇帝的态度往往是言官的风向。1189年，谏议大夫何澹望风承旨，以“嘲咏风月”为名，弹劾陆游，意思是说陆游用诗歌讥讽朝廷，65岁的陆游因此被罢去一切官职，这对陆游的打击不小。宋朝的法定退休年龄为70岁，何况陆游当时身体很好，报效国家的意愿还十分强烈，此时贬官，是对他的又一次否定。贬官之后，陆游十分伤感地回到故乡，居住在镜湖边上的三山村。此后二十年，陆游除了曾到临安修史一年之外，其余的时间，大都流连在故乡的湖光山色、阡陌田园之间，创作了大量的诗歌。
陆游对内主张轻徭薄赋，休养生息，对外主张抗金驱虏，恢复中原，这种主张至死不渝。他晚年创作的诗歌中，亦大量体现出鲜明的爱国思想和战斗精神。陆游擅长在凡俗的农村生活题材诗歌中，无斧凿痕地表达自己的爱国思想，随手拈来，天衣无缝，体现出高超的技巧。比如《题幽居壁》中的：“莫谓躬耕便无事，百年京洛尚丘墟。”本来是说务农之事，不作丝毫转折，就直接写到了开封、洛阳的田地因战争而荒芜；又比如《十一月四日风雨大作》中的：“夜阑卧听风吹雨，铁马冰河入梦来。”在乡间茅屋下做个梦，都是北伐的情境。可见，句句不离心所想、心所盼。
田园诗中掺进爱国情怀，在陆游晚年诗歌中颇多，但在前人的诗中却十分鲜见。钱锺书在《宋诗选注》中说：“爱国情绪饱和在陆游的整个生命里，洋溢在他的全部作品里；他看到一幅画马，碰见几朵鲜花，听了一声雁唳，喝几杯酒，写几行草书，都会惹起报国仇、雪国耻的心事，血液沸腾起来，而且这股热潮冲出了他的白天清醒生活的边界，还泛滥到他的梦境里去。这也是在旁人的诗集里找不到的。”
陆游就这样吟哦着，呼号着，直至生命的终点。
1209年冬，陆游去世，临终赋《示儿》曰：“死去元知万事空，但悲不见九州同。王师北定中原日，家祭无忘告乃翁。”尽管频受打击，蹭蹬一生，但陆游的爱国之志从未稍减，荣枯无损，历久弥坚，他那风格豪放、气魄恢宏的爱国诗篇，也不断鼓舞着后人。