明代著名文学家、书画家徐渭虽有着卓越的才华，却毕生经历坎坷，怀才不遇，甚至一度陷入疯狂。壅塞胸中的不平之气，在他的笔下挥洒而出，凝结成泼墨淋漓的画作。《蟹鱼图》便是其中之一。画中的主角虽仅一蟹、一鱼，微不足道，却笔致纵横，气势恣肆。
画面右侧的背景是平静的岸边沙滩，一只大螃蟹用蟹钳夹着一束比自己躯体还长的芦花，正在浅滩上缓缓横行，旁边题着“钳芦何处去，输与海中神”的诗句，令观画者豁然开朗：原来，这螃蟹是准备用芦花当礼物给海神进贡。画面左侧却是一派风高浪急的激烈场景，和右侧形成鲜明对比，一条鲤鱼正在浪涛中昂首腾跃，振鳞奋鳍，双须飞动，令人仿佛能身临其境地感受到风之急、浪之险。画面一角的题诗昭示了主旨：“满纸寒腥吹鬣风，素鳞飞出墨池空。生憎浮世多肉眼，谁解凡妆是自龙。”或许，这条不甘命运摆布、决心跃过龙门的鱼，就是徐渭内心中恃才傲物的自己。而一心给海神送礼、期待享受安逸的蟹，大概是众多庸庸碌碌却身居高位者的化身。
在我国古代诗文中，螃蟹的形象往往不算正面，可能和它独特的外形特征有关。《梦溪笔谈》记载了一桩趣事，称关中地区螃蟹稀少，有人买了一只干蟹带回来，当地人都觉得外形可怖，将它视为怪物。每当有人患疟疾，就把这个螃蟹借去挂在门上，认为可以把鬼吓走，“不但人不识，鬼亦不识也”。古人误以为螃蟹没有肠子，称之为“无肠公子”，又因为螃蟹横着行走，别名“横行介士”，《红楼梦》的咏蟹诗里直接将螃蟹的两个特点合为一句“横行公子却无肠”。
作为甲壳纲动物，螃蟹身披硬甲，有一双锋利大螯，宛如披坚执锐的士卒，别名“拥剑”。还有一种红色蟹螯的小蟹被古人取名为“执火”，显得很有攻击性。古代江南民间有“虾荒蟹乱”的民谚，认为如果某一年螃蟹暴增，可能就意味着有战乱。现实中，如果螃蟹过量繁殖，确实会对稻田收成造成影响，引起动荡，称为“蟹厄”。
不过，螃蟹有时也象征吉兆。明代笔记里称，吴县贺恩与另外两人一起去参加乡试，途中看到有人钓鱼，三人借钓竿占卜，只有贺恩一次钓上两只蟹，后来中了解元。清代，台湾省的读书人习惯在七夕向魁星供奉锯缘青蟹，“蟹”“解”同音，蒸熟的蟹双螯展开的形状有点像“元”字，以此祈祷“连中三元”。
螃蟹虽然“面目可憎”，食之却颇为有味，备受人们喜爱。供人食用的螃蟹种类繁多，北宋初年，陶谷出使吴越，吴越王请他品尝螃蟹，一连端上十几种，有硕大的“蝤蛑”，即梭子蟹，也有棋子大的蟛蜞，大小对比悬殊，陶谷笑道：“真所谓一蟹不如一蟹也。”苏轼著有《老饕赋》，将猪颈肉、蟹螯、樱桃煎、蒸羊羔、醉蛤、糟蟹等六种美食并列为“物之大美”，其中蟹就占了两种。宋代各州府设有通判一职，虽然官职低于知州，却有监察官吏的权力，经常与知州争权。有个爱吃螃蟹的杭州人在汴梁做官，要求朝廷外放，条件是“但得有螃蟹无通判处，则可矣”，时人引为笑谈。螃蟹的魅力可见一斑。