1941年冬，弘一法师来到泉州开元寺，以“念佛不忘救国，救国必须念佛”的横幅书赠开元寺众僧。“念佛不忘救国，救国必须念佛”一语，弘一曾书以百计，他不光赠予开元寺诸僧，青岛、漳州等地不少僧俗人士都得到过他的这一珍贵赠言。此语的横幅在他讲经时也常被挂于身后的墙壁上，以勉励佛教徒四方弟子，维护民族利益，献身于自己的祖国。
一天早晨，弘一在承天寺食堂用餐，当食之际，禁不住潸然流涕，痛苦地对弟子们说：“吾人所吃的是中华之粟，所饮的是温陵(泉州古称)之水，身为佛子，此时此刻，不能共纾国难于万一……狗子尚能为主守门，吾人却一无所用，而犹腼颜受食，能无愧于心乎!”
弟子们听着他的话，也都泣不成声，悲痛异常。在这之后，他每有开讲，座位后面的墙壁上，都挂起一幅由其亲手书写的“念佛不忘救国，救国必须念佛”横幅，后有跋语曰：“佛者，觉也。觉了真理，乃能誓舍身命，牺牲一切，勇猛精进，救护国家……”讲演中，又往往融景生情，勉励佛教徒们对国家、对民族应有爱护的热忱。
当日本飞机狂轰滥炸沿海城市时，无辜群众死伤甚多，哀鸿遍野，弘一向当时任泉州佛教会秘书的庄荣标说：“我们佛教徒同属国民一分子，爱国之心当不后人，保卫国家乃国民天责，然而佛教徒原应以慈悲为主，修持戒律，首重戒杀，但护国卫民亦应尽责。因此，作为佛教徒理应组织救护队，担任救护工作，庶护国卫教两得其宜。”庄荣标很快通知泉州佛教会(当时亦称晋江佛教会)全体理监事开联席会议，决议组织“晋江县佛教徒战时救护队”。队部设在大开元寺准提禅林，挑选教内爱国爱教的僧众及信徒集中培训，聘请医生、护士，授予救护技术。
当时，有的人提出出家人“有口若哑，有耳若聋，绝群脱俗，其道乃崇”的心性论，而“念佛不忘救国，救国必须念佛”说明了念佛与救国的关系，是当时环境下对佛教宗旨的深彻高远的概括与弘扬。弘一怀有“天下兴亡，匹夫有责”的崇高使命感和“舍生取义”的浩然正气。无数佛教徒和在俗人士在他的鼓舞下，毅然加入到爱国护法的行列中来。抗战期间，许多僧人组成僧侣救护团，在炮火中为了救治伤员，不畏牺牲。