宁园又称北宁公园，是天津市民十分钟爱的休闲娱乐场所之一。自清末以来，宁园发生过许多值得记述的历史事件。作者通过查阅整理旧时的报刊等文献，将其中一些故事整理成“宁园散记”。——编者
坐落在天津北站以东的宁园前身为种植园，是天津早期的一所大型园林。
1903年，周学熙主持直隶工艺总局。1906年，周学熙开始筹备北洋官立种植园，指派直隶工艺总局刘风鏕、言尚琳具体负责，随后勘定天津新车站以东的十余顷民地，分成三等进行征收，上等每亩30银元，中等20银元，下等10银元。
搞种植必须蓄水，1907年春，凿湖（于）园之西北，沿北向南开渠二三里，与月牙河相接。又在园的南面金钟河旁，修沟建闸，引水入园。东面无河相连，开挖巨井，设泵站汲水。最初计划种植树木百万株，由于土质较差，适度而止。所种的树有桑树、榆树，园的西北角为盐碱地，于是种植枣树用以改变土质。园内许多植物为工业品原料，此外还种植粮食，饲养牲畜家禽等。
种植园运行后，周学熙经常到园中视察，发现问题及时纠正。种植园运行数月，周学熙发现“尚是一片荒芜”。时逢雨季将至，他要求“应赶紧雇人补种，不拘谷类、花类、材木类，总以遍满，无使再有一尺旷土为要”。他要求种植园地亩分区编号，配置园丁，设分区区长负责。区长由种植园员司兼任，并明确承担的责任。
不久，种植园走向正轨。周学熙又发现管理员有随便分赠西瓜、菜蔬、花草的行为，于是要求所有园中出产物，必须按照市价出售，“登账造报总局，自总办、会办及员司夫役，发现取物不给价者，概以私弊论”。
时任直隶总督对种植园抱有很大期望，要求多种树木，待繁盛后，在此举办中外宴会及戏剧演出等。为此，种植园着手进行园林改造。
园内最早的建筑为鉴水轩，有屋三楹，小河架有多座木桥，湖边建一些茅草亭，水上点缀湖石，还筑土坡，上面广植青松等。湖内设有游船，可以荡舟水面。种植园还成立了研究会，并为之建一座古香古色的小楼。种植园的维护资金主要依靠大清河、子牙河的淤地租银。
为了增加收入，植物园对外开放，制定了《种植园游览章程》，除星期四专对女客外，其他时间对男客开放，入园收取门票和乘船票。为此，许多人慕名而至。天津名宿严修在《日记》中记，1908年与林墨青、张伯苓、严仁曾等14人游览种植园，下午游罢，意犹未尽，晚上继续游湖。
1910年，直隶总督端方幕僚刘师培游览种植园，并作诗《季夏雨霁游北洋公立种植园泛舟竟夕》。诗文记录了种植园早期风貌。