狮子林大街得名于狮子林村，此街实为北运河的一段旧河道。1918年海河裁弯取直之前，南运河从西面汇入海河，北运河从东面汇入海河，南、北运河与海河呈丁字形，是真正的三岔河口。狮子林村位于旧北运河的北边。海河裁弯取直后，那段北运河便成了废河，后来填平筑路，两侧建房，形成街道，遂以狮子林村取名“狮子林大街”。
苏州有“狮子林”，是中国古典私家园林，苏州四大名园之一。天津的“狮子林”，原是一座庙宇，后为天津的一个地名。这个地方大约在今河北区新都市百货的位置。
“狮子林”这座庙约建于明末清初，后来庙宇附近出现一个小村落，即狮子林村。清道光二十六年（1846）《津门保甲图》的总图已标有“狮子林”，又从该书“东北城角图说第六”可见，狮子林村在旧三岔河口北岸、炮台的东边，村子在一台地上，有房舍、树木，村西还有福寿寺一座，这庙宇是否就是“狮子林”今已无法确定。
关于狮子林名称的来历，史书无载。除“庙名说”外，民间还流传一种以地形取名的说法：早年该地四面环水，芦苇丛生，中部高突，其形恰似一头蜷伏的雄狮，遂名狮子林。还有一种说法是以民间“狮子舞”得名。这里地处三岔河口，为漕运枢纽，皇粮集散地。每逢冬季河面封冻，南方粮船不能航行时，船工、船夫们便自动组织起来，开展各种民间娱乐活动，其中“狮子舞”最受欢迎，起初人们称耍狮舞场地为“狮子林”，久而久之，渐渐演变为这一带的地名。
当年的狮子林大街并不很宽，街两侧以住户为主，间有店铺，20世纪50年代，这里是我经常去的地方。记得这条街的西头望海楼教堂前是开阔地，公交十五路终点站设在这里。往东去，街面上建有几座小厂及小学校。有一天，一家丝织厂晚上联欢，邻居带我去看厂子举办的舞会，设施虽然简陋，但大家都喜气洋洋。这是我第一次见识交谊舞。再往东，街的南面是稀稀拉拉的民房，后来拆建为一所中学，即天津市第六十九中学，学校的后头地势较高，好像上了个坡，那一带叫小口河沿，我推想很可能是当初北运河南岸的河堤。街的北面零星分布有鲜货铺、杂货店、烧锅等。其中有一家澡堂子，经济实惠，洗澡的人很多。
那时狮子林大街还有一家说书场，名为“祥林书场”，这个小门脸最吸引我的眼球。祥林书场的说书人一般都是各说一套，有说《三侠五义》，有说《聊斋志异》，一部书往往连续不断地说好多天，最多达半年。少年时代的我是书场的常客，和大人们挤在一条板凳上，专心致志地听书。记得有个姓陈的人说《聊斋志异》，他坐在一把椅子上，开场说：“闲言少叙，书归正传，《聊斋志异》接说。”“啪”一拍醒木（即惊堂木），然后开讲，连说带比划，每次都留个扣，今天听完了，明天还想去听，没完没了。书场都是计时收费，十分钟一分钱。
狮子林大街的北侧有盐关厅西胡同、盐关厅大街、盐关厅东胡同、元香胡同、官报局胡同等。我的一个姓赵的初中同学就住在附近的一条胡同内，我常找他玩。在我印象中，这里住宅多为老式平房，房舍整齐，地势较高，也有一些十分考究的大四合院。其街巷也都大有来头。其中，盐关厅大街为清代水师营旧址，官报局胡同乃是集贤书院和北洋官报局旧址。1886年建起集贤书院，1901年8月，在集贤书院旧址内创办北洋官报局。1902年12月25日创办了中国第一份官方报纸《北洋官报》，这是清末报龄最长、最有影响的地方政府官报。