土星是太阳系第二大行星，体积约为地球的700多倍。虽然以“土”为名，但它没有陆地，而是一颗庞大的气态行星，平均密度比水还要轻，质量仅为地球的95倍。土星也是太阳系中公转速度最慢的行星，它绕太阳运行一周的时间相当于地球上的29.5年。基于这一特点，我国古人称土星为“镇星”，因为按照古代的星宿体系，沿黄道带的群星被划分成“二十八宿”，在古人的观测中，土星差不多每年会运行到一个星宿附近，如同“镇守”一样，故得此名。
土星的英文名“Saturn”，来自罗马神话中的农神萨图恩，他是众神之王朱庇特的父亲，和土星相邻的木星的英文名Jupiter，就是朱庇特的名字。土星虽然公转速度慢，自转速度却很快，仅需10小时33分就可以完成一次自转。低密度和快速自转的特性，让土星在太阳系各大行星里外形最扁，赤道直径比两极直径长10％。
我们在地球上，通过望远镜就能观测到位于土星赤道面的明亮光环，它是土星最显著的外形特征。土星环并不是一个完整的环带，它由7个宽度不等的小星环构成，主要成分是冰块和少量的岩石。土星环的平均宽度达20万千米，可以将十个地球并排放入，但它的平均厚度却仅有十几米。当土星环相对于地球的倾斜角近似0度时，在地球上只能看到它的侧面，由于厚度与宽度的对比悬殊，土星在观测中仿佛光环消失了一样，这一现象大约每隔15年会发生一次。
近年来，越来越多的天文爱好者开始关注土星上一个令人惊叹的奇观。2007年，美国宇航局“卡西尼号”探测器传回的图片显示，在土星北极大气层的对流层，有一个庞大的六边形涡旋云层在不停地沿逆时针方向旋转着，它的六条边形状规则，长度基本一致。早在1981年“旅行者号”探测器飞经土星时，就发现了这个神秘的六边形的踪迹，说明它至少在近30年的时间里一直保持着稳定的形态。这个六边形涡旋的边长约为14500千米，围绕其中心旋转的速度几乎与土星自转的速度相同。在它内部，还有一些以数百千米每小时的速度旋转的小涡旋，却不会对六边形的图案造成破坏。“卡西尼号”拍摄的彩色图像显示，在2012年至2016年，六边形涡旋从蓝色变成了金色，可能和土星大气层中的光化学烟雾增加有关。
大气中的涡旋现象并不罕见，但地球上出现的涡旋都是圆形结构，目前没有在太阳系的其他行星发现过类似的形状，甚至在土星南极大气中发现的涡旋也都不是六边形的。牛津大学的研究人员在实验室里用液体做了模拟实验，发现当液体在圆形容器的中心和外围以不同的速度旋转时，在不断撞击到容器壁再反弹回来的过程中，容器中出现了许多较小的涡旋，在它们的相互作用下，旋转的液体的边缘呈现出波浪状，最终呈现出多边形的形状，其中也包括六边形。但是，这一实验并不能完全还原土星的大气层特征，关于这个六边形涡旋成因的谜团，还有待继续揭开。