所谓“祥瑞”，就是吉祥的征兆。
在我国古代生活中，祥瑞是一个富有神话色彩和政治色彩的词语，是“天人感应”的积极现象。与之相对的，则是消极方面的灾异，或者说凶险的兆头。
根据旧时正史或野史的记载，非凡人物的出现，无不得到了上天的眷顾，因此他们的降生，总是伴随着惊天动地的祥瑞。比如东晋十六国时期的方士王嘉，在《拾遗记》中描述孔子诞生的情景时，是这样写的：
“夜有二苍龙自天而下，来附徵在（孔子母亲颜徵在）之房，因梦而生夫子。有二神女，擎香露于空中而来，以沐浴徵在。天帝下奏钧天之乐，列以颜氏之房。空中有声，言天感生圣子，故降以和乐笙镛之音，异于俗世也。又有五老列于徵在之庭，则五星之精也。”
又是苍龙又是神女，又是天音又是五老，真是天生异象，非同凡响。据《拾遗记》记载，更为神奇的是，在孔子出生前，就有一只麒麟来到孔府，从嘴巴里吐出了一块玉石，玉石上刻有文字：“水精之子，系衰周而素王。”意思是说，颜徵在即将生下的孩子，乃是水晶神的儿子，是上天派来凡间当素王，以拯救没落的周朝的。民间流传的“麒麟送子”的故事，即典出于此。
类似的关于祥瑞的传说，在历代帝王身上，同样是绘声绘色，让人如临其境。比如《三国志》裴松之注记载魏文帝曹丕出生时，“有云气，青色，而圜如车盖”；《旧唐书》记载唐太宗李世民出生时，“有二龙戏于馆门之外，三日而去”；《宋史》记载宋太祖赵匡胤出生时，“赤光绕室，异香经宿不散，体有金色，三日不变”；《明史》记载明太祖朱元璋出生时，“红光满室。自是夜数有光起，邻里望见，惊以为火，辄奔救，至则无有”。这些例子在史书中俯拾即是，不胜枚举。
英国学者托马斯·卡莱尔说：“自古以来的英雄，不得不使自己变为奇形怪状：他在世界上的面貌如此异样，世人总是不知如何对待他才好！”其实，英雄之所以“奇形怪状”，不过是好事之徒刻意美化和神化的结果，是别有用心的杜撰和粉饰。当作茶余饭后的谈资，倒也无伤大雅，如果信以为真，那就只能“呵呵”了。
孔子从来不把自己当成多么了不起的人物。他并不讳言“吾少也贱”，而且一再强调，“我非生而知之者”“吾有知乎哉？无知也”“若圣与仁，则吾岂敢？”这种自知之明，正是他的伟大之处。英雄人物再怎么非凡，也只是尘世间的血肉之躯。他的丰功伟绩，是个人奋斗和时势契合的结果，而不是天降神迹。如果抹杀了人的后天努力，那就等于堵住了普通人家子弟向上向善的道路。
在历代帝王之中，李世民算是比较清醒和明智的。据唐人段成式《酉阳杂俎》记载，李世民寝殿前的槐树上，有白喜鹊搭了一个窝。这个窝由两个半圆连在一起，就像腰鼓的形状。大臣们纷纷向李世民拜舞祝贺，说这是上天降临的盛世征兆。面对大臣们的献媚，李世民说道：“瑞在得贤，此何足贺？”在他看来，能够得到治国安邦的贤才，那才叫祥瑞，像白喜鹊搭鸟窝这种事情，并不值得庆贺。最终，他让人拆掉了鸟窝，把白喜鹊拿到野外放飞去了。
另据宋人司马光《资治通鉴》记载，在“白鹊构巢”这件事情之后，李世民又对大臣们严肃地说了一番话：“比见群臣屡上表贺祥瑞。夫家给人足而无瑞，不害为尧、舜；百姓愁怨而多瑞，不害为桀、纣。”这表明，他对所谓“祥瑞”的认识，已经提升到了一个新的高度：如果民众生活过得好，丰衣足食，即使没有祥瑞出现，国家的治理者也还称得上是像尧、舜一样的明君；如果民不聊生，怨声载道，哪怕祥瑞再多，国家的治理者也只不过是像桀、纣一样的昏君。
四海升平，国泰民安，这才是真正的祥瑞。李世民的话，堪称不刊之论。