抗战时期，弘一法师感时伤乱，忧国忧民，思绪万千。厦门沦陷后，丰子恺来信，要迎接他到桂林供养。他复信说：“朽人年来老态日增，不久即往生极乐。故于今春在泉州及惠安尽力弘法，近在漳州亦尔。犹如夕阳，殷红绚彩，瞬即西沉。吾生亦尔，世寿将尽，聊作最后之纪念耳……缘是不克他往，谨谢厚谊。” 夏丏尊先生说，这几句话非常积极雄壮，毫无伤感气。他自题白马湖的庵居为“晚晴山房”，有时也自称“晚晴老人”。“犹如夕阳，殷红绚彩，瞬即西沉”这几句话，恰好是“晚晴”二字的注脚。
弘一大师生活极其简朴，云游各地时，锡杖芒鞋，三衣一钵，有时还自己挑行李。抗战时期，他更是节衣缩食，一次一次地把别人对他的供养拨作抗日经费和用于佛教事业。上海刘传生探悉闽南丛林粮荒异常，特奉千元供养，由昙昕转呈，弘一却婉言谢绝，说：“吾自民国七年（1918）出家，一向不受人施，即挚友及信士弟子供养净资，亦悉付印书，分毫不取。”这笔款以后拨给泉州开元寺做僧人粮道。另据昙昕讲，夏丏尊赠给弘一的一架美国白金水晶眼镜，他送给开元寺，开元寺将其公开拍卖购充斋粮。昙昕说：法师“住锡南闽，十有四载，除三衣破衲，一肩梵典外，了无余物；精持律行，迈于常伦，皎若冰雪，举世所知”。
爱国主义是民族兴旺发达的基本立足点，是不可战胜的伟大力量。国难来临，方显高僧本色。弘一法师为自己的居室题“殉教室”，表示为了护法，愿以身殉，决心与祖国共存亡。一幅幅“念佛不忘救国，救国必须念佛”的字幅，送予有缘人，号召全国佛教徒，奋起抗战。
在抗日战争的艰苦岁月里，“最后之胜利”乃是弘一的最大期盼。泉州的李鸣群老人说起当年弘一法师为他书写“最后之胜利”的情景：“那年我去拜访弘一大师，他知道我在学校里喜欢美术，对我特别亲切。我拿出一本纪念册请他写字给我，他……在最后一页写了‘最后之胜利’，这是抗战时的宣传口号，他对我说：‘一定要争取最后的胜利。’” 这珍贵的墨迹，李鸣群视若拱璧。
当代美学家朱光潜曾说：弘一法师是“以出世的精神，做着入世的事业”。“抱热心救世之弘愿，不唯非消极，乃是积极中之积极者” ，岂不正是弘一出家后的行事之本？