在安徒生的童话作品中，玫瑰是出现频次最高的植物。它象征着美和爱，为人们带来希望和慰藉。一些童话还将玫瑰花设置为故事的主角，如《邻居们》就以饶有趣味的风格，写出了一丛玫瑰和一窝麻雀的相互观照。美丽的玫瑰在阳光里盛开，“细嫩的花瓣发出幽香，太阳在那上面照着。像我们在充满了幸福感的时候一样，每朵玫瑰花有一种怡然自得的感觉”。过往的行人都夸赞玫瑰的美，但住在附近鸟巢里的麻雀家族并不理解“美”的含义，麻雀妈妈奚落地说：“她们只是为人家的眼睛和鼻子活着。”不料，麻雀妈妈被顽皮的孩子们捉走，贴了一身金箔后放飞，被其他鸟儿当成怪物，啄得浑身流血，落入了玫瑰花丛，善良的玫瑰花给予了它庇护，为它提供了最后的安息之地。
许多年后，麻雀巢里的麻雀偶然在雕刻家多瓦尔生的墓前遇到了老相识玫瑰花。原来它们被移栽到了此处，年年绽放又红又香的花朵，来自各国的参观者纷纷拾起飘落的玫瑰花瓣留作纪念。麻雀们嫉妒地说：“我们不懂，在她们那一大堆红颜色里有什么了不起的高贵的东西？”在它们的叽叽喳喳里，玫瑰花儿继续芬芳地开着，“她们的美跟多瓦尔生不朽的名字永远联在一起”。作者的态度已经不言自明。
芬芳的玫瑰深受人们喜爱，如今全球的玫瑰品种已超过万种。在古希腊神话里，玫瑰是爱与美的女神阿芙洛狄忒的象征，即为古罗马神话里的维纳斯。与之相关的传说描述，“小爱神”丘比特把玫瑰送给“沉默之神”哈伯克拉底，让他不要将维纳斯的风流韵事告知诸神，从此拉丁词组“Sub rosa”（字面意义为“在玫瑰之下”）就有了“保守秘密”的含义。古代欧洲城堡宴会厅的天花板上常雕刻玫瑰图案，以此提醒客人对餐桌上的谈话守口如瓶。
代表爱情的玫瑰，有时也会和战争关联到一起。在15世纪的英国，兰开斯特家族与约克家族为了争夺统治权，开展了近40年的内战，当时英格兰的60个贵族家族中，大约一半的领主在内战中丧生。后来作家司各特为此冲突取名“玫瑰战争”，这是根据这两个家族的族徽命名的，红玫瑰代表兰开斯特家族，白玫瑰代表约克家族。1486年，来自兰开斯特家族的亨利七世和约克家族的伊丽莎白联姻，创建了新的都铎家族，族徽叫“都铎玫瑰”，将原来两个家族的红白玫瑰融为一体。都铎王朝一直统治到1603年。
中国古代的“玫瑰”一词，原本用来指红色的美石，别名火齐珠。司马相如《子虚赋》载：“其石则赤玉玫瑰，琳珉昆吾。”古琴的弦柱亦以美玉玫瑰为饰，叫“玫柱”。古人还以玫瑰比喻诗文之美：“手得封题手自开，一篇美玉缀玫瑰。”
中国本土产的玫瑰花型比较小，但香气醉人，用它做成香囊佩戴，馨香随身不散，所以又名“徘徊花”。这种玫瑰花还能做成玫瑰茶、玫瑰露、玫瑰酱等美味。而现在花店里大量出售的“玫瑰”，虽然花大色美，却缺乏传统玫瑰的浓郁香气，因为它们其实是香水月季。