“鹤鸣于九皋，声闻于天”，身姿潇洒、鸣声清越的鹤，自古以来便是中国人熟悉的鸟类之一。鹤因其不凡形象，被赋予了深厚的文化内涵，常被视为超尘脱俗的象征，与神仙境界相连，更寓意长寿与高洁。
明代画家吕纪的《百鹤图》，正是这一题材的代表作。画面以峭拔群山为背景，气势颇为宏大。近看山谷溪畔，苍松夭矫，群鹤翔集，千姿百态，有的在树上悠闲栖息，有的在溪边高视阔步，有的三两相对梳理翎毛，有的张开双翼宛如起舞，处处展现出一派生机。远看天际，正有一列鹤群排云而上，展翅高飞，远近结构疏密有致，为画面增添了动感，也令“百鹤”的主题不再单调，彰显出祈盼吉祥安定的主旨。
画中百鹤全部有着朱红的头顶、洁白的躯干，脖颈和羽翼末端则是深黑色，全身的色彩格外鲜明和谐，它们就是深受艺术作品青睐的丹顶鹤，民间直接称之为“仙鹤”。丹顶鹤头顶的红色，其实是一片裸露的皮肤组织，内部富含毛细血管，因充血而呈现出独特的“丹顶”。武侠小说中经常写到一种名为“鹤顶红”的毒药，但它并非取自丹顶鹤的头部组织，而是成分不纯的三氧化二砷（砒霜），因为矿石晶体的颜色与丹顶鹤头顶相近而得名。
白鹤也是古人熟悉的鹤类之一，它和丹顶鹤外形相似，全身洁白，头顶没有红色，接近喙部的面颊处是红的。如果观察距离较远，它们有时会被误认为是丹顶鹤。外形与鹤相近的朱鹭曾被古人“张冠李戴”，称为红鹤，但它的叫声比鹤鸣难听得多，给人的印象不佳。古人在诗中用它比喻小人，和象征君子的白鹤形成对照：“白鹤招不来，红鹤挥不去。”古诗中经常出现的“苍鹤”是羽毛呈蓝灰色的白枕鹤，“玄鹤”则是全身灰黑色的灰鹤，它们和白鹤、丹顶鹤属于不同种类，古人却以为“鹤千岁变苍，又千岁变黑”，为这两种鹤增添了神异的色彩。
鹤在鸟类中较为长寿，古人常将它想象成仙人的化身。相传汉代辽东人丁令威在灵虚山学道成仙，变成仙鹤飞回故乡，落在城门华表柱上，有少年举弓欲射。丁令威飞到空中，口吐人言说道：“有鸟有鸟丁令威，去家千年今始归。城郭如故人民非，何不学仙冢累累。”另一位汉代修道者苏耽成仙飞升前，有数十只白鹤翩翩飞到他家门庭，化为俊美的少年使者，接引他升天而去。300年后，苏耽化成一只白鹤停在郡城东北楼上，用爪子在楼板上写下：“城郭是，人民非，三百甲子一来归，吾是苏君弹何为。”
因为唐代崔颢、李白的题咏而闻名的黄鹤楼，得名来历也和仙人传说有关。一说来自曾乘黄鹤经过黄鹤楼的仙人子安，一说来自在此乘黄鹤登仙的费祎。但鹤并没有羽毛黄色的品种，后世认为“黄鹤”其实指的是黄鹄，也就是天鹅。
在古人的诗文和画作中，代表高寿和出众品格的松与鹤经常相伴出现，还有“鹤千岁栖于偃盖松”的想象，合称“松鹤遐龄”，《百鹤图》也沿用此典故。现实中，鹤类的脚趾结构抓不住松枝，无法像其他鸟儿那样立于枝头。而且相比树林，它们更喜欢在沼泽、滩涂栖息。尽管如此，由于白鹤和苍松相伴的画面分外优美，这一意象仍然长盛不衰。