历史上不乏一些士人，无职无位却德行高尚，其嘉言懿行深深影响教化了一方民众。
东汉末年时的王烈曾拜大学者陈寔为师，学成之后回乡设馆教书育人。他至孝至善、品德高尚。受他感召，当地民风大为改善。史书上有这样一个故事：有人偷了一头牛，被牛的主人抓住，盗牛人认罪并哀求说：“判刑还是杀头，我都心甘情愿，只求你不要让王烈先生知道。”王烈听说后，让人送了一匹布给盗牛人。有人不解，王烈说：“盗牛的人怕我知道他的过错，这是有羞耻心的表现。既然有羞耻心，就必定能改过从善。我这样做正是要激励他。”后来盗牛人果然改过行善，有一次，他发现路旁有一把宝剑，就在旁边一直守到傍晚，直到失主寻来。
王烈深受乡人的推崇和爱戴，有邻里遇事欲争是非曲直的，就去请他调解。可是很多人走到半路便改变了主意，因为他们一想到王烈的德行，就对自己因蝇头小利争执不下而羞愧。于是很快放弃争执，双方和解。地方官员屡次推荐王烈当官，都被他拒绝。后来董卓作乱，中原遍地战火，王烈就带着一家人来到辽东避乱。在这里，他同样以高尚德操感化了一方百姓。辽东太守公孙度以及后来的曹氏父子多次邀请他当官，也都被他拒绝了。
比王烈晚些的管宁（就是“管宁割席”故事中的主人公），后来也避乱到了辽东。颇有雄心的辽东太守公孙度素闻管宁的名声，就以礼相待，想招揽他当官。而管宁见了公孙度，只谈学问不谈政事。他为此甚至躲到了山中，搭盖简陋的房屋定居下来。很多来辽东避乱的人慕名纷纷前来，同他居住在一起。公孙度死后，其儿子公孙恭执掌辽东。管宁觉察到公孙政权内部有混乱的征兆，就乘曹丕征召他的机会离开了辽东。临行前，公孙恭亲自送别并赠送了许多财物给他。而管宁在登船之前，让人把这些财物连同以前公孙度所赠的，全部还给公孙恭，他也没有入京为官，而是回了山东老家。曹丕和后来的魏明帝、齐王曹芳屡次征召他，他都以有病为由拒绝。
《三国志》评价：“宁清高淡泊，拟迹前轨，德行卓绝，海内无偶。”管宁一生恪守儒道，对所居之地都能起到教化作用。虽然他是辽东的过客，但那里的人却深深铭记着他。《高士传》载：“辽东郡国，图形于府殿，号为贤者。”能让百姓以贤者的称号画像纪念，大概近乎圣人了吧。
到了西晋初年，有一个人叫朱冲，德行很好，朝廷请他去当博士，他不肯应聘躲进了深山。在山中，他尽心尽力教化山民，很快使那里的社会风气有了巨大变化，百姓夜不闭户、路不拾遗，连临近的乡民也受到感化。人们把朱冲视为“父母官”，甚至传说朱冲的德行有神奇的力量，“毒虫猛兽皆不为害”。
这些贤者品德昭彰，能为人性楷模，使得当时的百姓如沐春风而崇德向善。