陆游的一首《钗头凤》“红酥手，黄縢酒，满城春色宫墙柳。东风恶，欢情薄。一杯愁绪，几年离索。错、错、错！”本是千古名篇，再经宋末元初周密在《齐东野语》中的一番讲述，更成为引无数人落泪的凄美爱情史诗。
唐琬本是陆游母亲的侄女，与陆游自幼定亲，并顺利结为连理，恩爱甜蜜。但陆母认为儿子过分贪恋儿女之情，会毁掉大好前程，加之唐琬一直未孕，认为唐琬并非旺家、旺夫的贤德媳妇，遂要拆散这段美满婚姻。陆游深感母命难为，迫不得已写下休书，结束了这段婚姻。
此后，陆游奉母命娶妻王氏，但心中依然不能忘却唐琬。十年后，陆游会试失利，为解郁闷，独自到沈园散心，邂逅已经改嫁皇室后裔赵士程的唐琬。唐琬征得丈夫同意后，向陆游敬酒一杯。陆游饮下这杯别有一番滋味的酒后，百感交集，提笔在沈园的一面院墙上写下了这首《钗头凤》。
第二年春天，唐琬再次来到沈园，读到了这首词，五味杂陈，于是也填词一首《钗头凤》，“世情薄，人情恶，雨送黄昏花易落。晓风干，泪痕残。欲笺心事，独语斜阑。难！难！难！”
令人惋惜的是，唐琬因再见陆游及其词作，深陷旧情，终日郁郁寡欢，难以自拔，不久就抑郁而终。
京剧四大名旦之一的荀慧生先生，读罢《钗头凤》，被陆、唐二人的爱情深深感动，遂动议将这段爱情故事，搬上京剧舞台。在编剧的过程中，荀先生认为，若让陆、唐二人洁身自守，以待来日重逢，会使戏剧性更加浓厚，感人更甚，并能激起观众共鸣。于是另辟蹊径，将剧情改编为陆游与表妹唐蕙仙（即唐琬）自幼定亲，唐的双亲不幸去世，陆母命陆游弟兄接蕙仙至陆家。陆母素信佛，常往娘娘庙焚香礼拜。庙主不空，借佛隐身，蓄养众小尼暗操贱业。见唐蕙仙貌美，就与秦桧之侄罗玉书密谋，欲把蕙仙献与秦桧。不空诡言蕙仙妨克长上，只有遁入佛门为尼才能解救，陆母信以为真，趁陆游弟兄赴试之际，将唐蕙仙赚入庙中。唐蕙仙进庙，怒斥不空，因此备受折磨。山阴侠士宗子常，早闻不空恶迹，遣义士独孤策潜入庙中杀死罗玉书，并将不空等赚入庄中杀死。唐蕙仙受惊昏迷，宗子常在其身边拾得陆游所题诗扇一柄，方知其为陆游未婚妻，决定待陆游返回时从中成全。陆游临安赴试，为秦桧所忌，名落孙山。归家后因不得唐蕙仙音信，更加烦躁，矢志不娶，而陆母却四处托媒让他马上成亲。宗子常怀疑陆游已经忘却旧情，定计在沈园进行考察。陆游在园中窥见唐蕙仙，甚为惊疑，遂在一方手帕上题《钗头凤》一词，赠予唐蕙仙。唐蕙仙读后，大受感动，因过度伤感而身染重症。宗子常探明二人情深，说服陆母同意迎娶蕙仙。不想，花烛之期，唐蕙仙因久积闷郁，病势沉重，香销玉殒，缺月终未得圆，遂成千古遗恨。
荀派《钗头凤》于一九二八年完成剧本创作，同年八月二十六日首演于北京开明戏院。荀先生自饰唐蕙仙，金仲仁饰陆游，张春彦饰陆子逸，赵桐珊（芙蓉草）饰秋香，马富禄饰不空。剧中荀先生扮演的唐蕙仙，为古装新戏打扮，表演细腻，唱腔丰富，唱词唯美，尤其是将《钗头凤》原词谱入戏中，成为剧中亮点，连获戏迷好评，成为荀派五大悲剧之一。