八角是调料里的魔法师，不仅能去腥增香，还可以提升菜品的整体口感。北方人习惯称它为“大料”，在我国各菜系的卤、炖、红烧以及日常烹饪中，都会经常用到它。顾名思义，八角的外形就像一颗八角星，每个角呈放射状分布。人们烹饪所使用的其实是八角树晒干或阴干后的果实。
南宋中兴四大诗人之一的范成大，在《桂海虞衡志》中记载：“八角茴香，北人得之以荐酒，少许咀嚼，甚芳香”。而范成大的下属、桂林县尉周去非在《岭外代答》中记载得更为详细。他在书中说：“八角茴香出左右江蛮峒中。质类翘，尖角八出，不类茴香，而气味酷似，但辛烈”。
常做饭的人都知道，八角在加热后会呈现出类似甘草和焦糖的甜香，而且香味持久。八角的香味主要来自于其果实中含有的茴香脑、茴香醛等挥发性化合物。
我国很多植物都是药食两用，八角也在其中。宋朝的《是斋百一选方》《仁斋直指方》等都明确记载了八角的药用价值。明朝李时珍的《本草纲目》也记载八角能“治膀胱冷气肿痛，杀鱼肉毒”，这一记载表明八角还有去除腥味的作用。明朝刘文泰编撰的《本草品汇精要》则记载八角：“味辛甘，性温散，气之厚者，阳也，臭香”。
《本草品汇精要》还记载说：“四川雅州出一种木蟹，其形与此无异，但六角，味酸，无香为别，然未闻入药，而市人多以此乱真”。意思是说，在川西还有一种长得跟八角差不多的植物，名叫“木蟹”。它与八角的差别主要是只有六个角，味酸且没有香气，市场上常常用它来冒充八角。《本草品汇精要》说的这种植物其实是野八角，也叫莽草。从植物分类上看，野八角与八角是同属不同种的植物。由于野八角含有莽草毒素等毒性物质，所以它的叶、花、果实都有毒。