老子说：“天地不仁，以万物为刍狗；圣人不仁，以百姓为刍狗。”老子认为天地和圣人对待万物和百姓，就像人们对待刍狗一样。此话乍一听让人一头雾水，不禁要问：“刍狗是什么狗？”
想回答这个问题，得先从祭祀说起。古人祭祀用的祭品多是牲畜，称为“牺牲”。牺牲在行祭之前要饲养在牢里，所以牺牲又有“太牢”“少牢”之别。三牲全备为“太牢”，没有牛则为“少牢”。“太牢”用于天子祭祀天地或宗庙，“少牢”则一般用于诸侯祭祀，这两种“牺牲”普通百姓无权使用。后来祭祀所用的“牺牲”逐渐演变为用草扎成的动物，刍狗就是古人祭祀时用草扎成的狗。从甲骨文字形来看，“刍”字从“手”从“草”，表示用手取草，意为喂牲畜的草。
老子为什么认为人们对待刍狗的态度恰好符合天地和圣人之道呢？原来，祭祀前，刍狗备受优待，用箱笼盛装，用绣有美丽图纹的饰物披挂；祭祀一结束，刍狗便被随意践踏，或被人拾去当柴烧。老子认为刍狗祭祀前和祭祀后的遭遇，正是刍狗本来就应该有的经历。天地无私，视万事万物都是平等的，对任何事物都不偏袒，只任其自生自灭，绝不横加干预。圣人亦如此。圣人也像对待刍狗那样对待百姓，任凭人们自生自息。这正体现了老子“无为”的思想。
“无为而治”是老子通过《道德经》阐述道家治国理念的精髓。老子所说的“无为”，其实并不是无所作为，而是不要过多干预，让老百姓充分发挥他们的想象力和创造力，自我实现价值。
老子不愧是一位伟大的思想家，一个刍狗的比喻就把自己的思想阐述得既清晰又深刻。