探访前朝留下的历史遗存，感慨兴亡交替的时代变迁，思辨风流人物的升沉荣辱，是古代文人墨客怀古兴叹的重要题材领域。
元曲名家乔吉就写过不少此类题材的散曲，如《双调·水仙子·游越福王府》。福王赵与芮，为宋太祖赵匡胤十世孙，理宗赵昀的同母弟，府第在绍兴府山阴县。作者游此，看到的自然是残破、荒凉、衰败，已消尽昔日繁华。全曲云：“笙歌梦断蒺藜沙，罗绮香余野菜花，乱云老树夕阳下。燕休寻王谢家，恨兴亡怒煞些鸣蛙。铺锦池埋荒甃，流杯亭堆破瓦，何处也繁华。”写昔日的豪门大户，沦落到这般模样，生动的实景，由衷的浩叹，历历在目入耳，很有感染力，但终觉少了点更深的哲思。
乔吉的另一首《双调·折桂令·丙子游越怀古》：“蓬莱老树苍云，禾黍高低，狐兔纷纭。半折残碑，空余故址，总是黄尘。东晋亡也再难寻个右军，西施去也绝不见甚佳人。海气长昏，啼鴂声干，天地无春。”所谓“丙子”为元顺帝至元二年，即公元1336年，而上一个丙子年（1276年），乃元兵攻破南宋都城临安（杭州）时。史称“越国”的古地，一片破败的景象，墙倒屋摧，残碑断碣，荒草凄迷，狐兔奔窜，而文化气象也尽数消泯，没有了书圣王羲之式的人物，没有了能歌善舞如西施的美人，直落得“天地无春”。“东晋亡也再难寻个右军”，写出元军对文化的摧残，洞见作者的深层次思辨，也就有了新意。
元曲名家张养浩写怀古题材的散曲，则有独特的历史视角，颇获誉声。如《中吕·山坡羊·骊山怀古》：“骊山四顾，阿房一炬，当时奢侈今何处？只见草萧疏，水萦纡，至今遗恨迷离树。列国周齐秦汉楚，赢，都变做了土；输，都变做了土。”首句说项羽攻入秦都咸阳，一把火烧了奢华侈靡的阿房宫，变成一片废墟。历朝历代的统治者，胜了的忘乎所以，不惜耗费天下资财以供享受，最终落得政事荒废，民生凋敝，国破人亡。封建时代的改朝换代，无论输赢，“都变做了土”。
张养浩的《中吕·山坡羊·潼关怀古》，更是为人称道：“峰峦如聚，波涛如怒，山河表里潼关路。望西都，意踌躇，伤心秦汉经行处。宫阙万间都做了土。兴，百姓苦；亡，百姓苦。”作者身处元代，借潼关以怀古伤今。王朝兴盛，统治者大兴土木，频增苛捐杂税，疯狂盘剥百姓；王朝败亡，百姓流离失所，号寒啼饥。故王朝的兴与亡，苦的都是老百姓。这就跳出了怀古题材只是兴亡之叹的老格局，别开生面。“这首曲子以景引情，由情致理，描写、抒情、议论三者环环相扣，紧密相连。景象雄浑壮阔，情意丰赡深邃，语势刚劲遒健，在元代散曲乃至整个古典诗歌中，都堪称优秀之作。”（董宝佑、赵玉华《元散曲小令赏析》）