宋朝对读书人的尊重和对言论的宽容，是其他帝制王朝不可比拟的，由此出现了一些怪现象，许多读书人出身和以读书人自居的士大夫，虽然身在官场，却常常说话无遮拦，行事无分寸。如副宰相石中立，爱在正襟危坐的朝堂之上拿大臣们开玩笑，呼同僚上官辟为“上官鼻”，喻员外郎为“园外狼”。又如书学博士米芾，经常戴着高帽招摇过市，与冰冷的石头称兄道弟，做官一世，疯癫一生。这些看似荒诞的行为，并未受到苛责和处罚，从而滋长了士大夫自由表达的习惯和负才任气的风习。诗人石延年就是在这种风气下成长起来的。
石延年，字曼卿，宋城县（今河南商丘市）人，为人豪放，诗才卓绝。《宋史·石延年传》载：“延年为人，跌宕任气节，读书通大略，为文劲健，于诗最工。”宋王辟之《渑水燕谈录》卷七称：“石曼卿，天圣、宝元间以歌诗豪于一时。”他在创作上的最大功绩，莫过于创新，即克服浮艳之风，追求自然，崇尚清新。
石延年诗才敏捷，出口成章。其好友苏舜钦在《石曼卿诗集序》中说：“曼卿资性轩豁，遇者辄咏，前后所为不可胜计。”他的诗歌创作数量惊人，可惜，多数逸亡，未能保全，《全宋诗》仅收录四十余首。不过，窥一斑而见全豹，从这仅存的四十多首诗歌中，依然能看出石延年的诗歌特点和创作成就。如他的《金乡张氏园亭》：“亭馆连城敌谢家，四时园色斗明霞。窗迎西渭封侯竹，地接东陵隐士家。乐意相关禽对语，生香不断树交花。纵游会约无留事，醉待参横月落斜。”堪称经典之作。特别是“乐意相关禽对语，生香不断树交花”一句，于寻常景致中表达出情景交融的新意，是宋诗中难得的名句，为人所激赏。
而在仅存的诗篇中，最能体现他诗风与性格契合的作品，要数《瀑布》一诗，诗曰：“飞势挂岳顶，何时向此倾？玉虹垂地色，银汉落天声。万丈寒云湿，千岩暑气清。沧浪不足羡，就此濯尘缨。”其汪洋恣肆、雄壮豪放之风，一览无遗。故欧阳修评价他：“气貌伟然，诗格奇峭。”学者石介《三豪诗送杜默师雄》首句便言：“曼卿豪于诗，社坛高数层。”给石延年冠以“诗豪”之名，列为文坛第一。石延年本人作为北宋诗文改革的先驱者，不但对当时的欧阳修、梅尧臣、苏舜钦有影响，对后来的王安石、黄庭坚等人的创作，亦产生了一定的影响。
“诗豪”之外，石延年还是一个“酒鬼”。欧阳修《归田录》卷二说：“石曼卿磊落奇才，知名当世，气貌雄伟，饮酒过人。”石延年不仅酒量大，喝酒的花样之多、之奇、之怪，也堪称前无古人、后无来者。他与客聚饮，有时披头散发，双脚赤裸，戴着枷锁而饮，谓之“囚饮”；有时攀登至树梢，举酒端杯，谓之“巢饮”；有时以毛席裹身，间或把头伸出来啜饮一口，饮毕，又把头缩进去，谓之“鳖饮”；有时夜不燃烛，摸黑饮酒，谓之“鬼饮”；有时，饮完一杯，就爬到树上休息一会儿，然后下来又饮一杯，再爬上树休息，如此反复，谓之“鹤饮”……就他这些千奇百怪的饮酒之法，纵然是李白再生、刘伶再世，恐怕也会目瞪口呆而自叹不如了吧。